Un experto en virología responde preguntas clave sobre la COVID-19

Al 23 de marzo, había 336.000 casos confirmados de COVID-19 en el mundo, con más de 250.000 casos fuera de China. A pesar de estas cifras, todavía se desconoce o se malinterpreta mucho sobre el virus, que ha paralizado regiones enteras del planeta y ha ejercido una enorme presión sobre la economía mundial.

Incluso lo que sí sabemos —que las personas mayores corren más riesgo, que se trata de un virus nuevo pero que se parece a otras epidemias conocidas, que es muy contagioso— requiere más explicaciones.

Aquí, el virólogo belga Guido Vanham, antiguo jefe de virología del Instituto de Medicina Tropical de Amberes (Bélgica), ayuda a responder preguntas sobre los orígenes de la COVID-19, su comportamiento y su futuro.

Esta entrevista, realizada por Maria Epifanova, se publicó originalmente en Novaya Gazeta. Esta traducción al inglés ha sido actualizada y autorizada para su difusión por el Foro Económico Mundial.

Me gustaría empezar con una pregunta general: se habla y especula mucho sobre la COVID-19, pero ¿podría resumir los hechos que sabemos con certeza sobre el virus?

Es sin duda un virus nuevo para la población humana. Se parece mucho al virus del SARS, que surgió en 2003. Aquella también fue una epidemia, pero se limitó a unos pocos miles de personas en varios lugares del mundo, con una tasa de mortalidad de alrededor del 10 %. También guarda relación, aunque menos estrecha, con otro virus que surgió unos años después: el del MERS. Este era aún más letal: mataba a una de cada tres personas infectadas.

Pero ambas epidemias desaparecieron tras aplicarse medidas mucho menos drásticas que las que se implementan hoy. El virus actual, la COVID-19, es claramente más contagioso y se transmite principalmente por aerosoles (de personas que tosen o estornudan, etc.), aunque también puede contraerse por contacto con objetos que han tocado personas infectadas que no necesariamente están enfermas.

Se ha extendido por todo el mundo y está presente en casi todos los países que tienen capacidad para realizar pruebas. Esto también es diferente de las epidemias anteriores, porque en aquellas se tardó mucho en desarrollar pruebas diagnósticas; ahora ya contamos con ellas. Pertenece a una familia de virus denominada «corona», palabra que procede del latín y significa «corona», en referencia a la estructura de estos virus, que al observarlos con el microscopio electrónico se parece a una corona.

Esta familia de coronavirus lleva mucho tiempo presente en humanos y animales y provoca infecciones leves, como el resfriado común, pero este nuevo virus es mucho más agresivo que todos los demás miembros de la familia. Los síntomas se parecen en cierta medida a los de una gripe grave, pero es mucho más letal: al menos el 5 % de quienes se infectan y presentan síntomas podrían morir. También puede haber muchas personas infectadas que no enfermen y que no hacemos pruebas para detectar.

Muchas personas siguen comparando este virus con el SARS y consideran que las medidas adoptadas por los gobiernos son excesivas. ¿Por qué no deberíamos compararlo con el SARS? ¿Es más peligroso?

Tenemos que compararlo con el SARS porque se parece mucho a él. La relación entre este virus y el SARS es muy estrecha: tienen muchas partes idénticas en su genoma, por lo que, en cierta medida, es realmente un virus SARS-2. Sin embargo, es mucho más contagioso. Según las estimaciones actuales, cada persona infectada con este virus puede contagiar a otras tres, lo que provoca un crecimiento exponencial de la epidemia; eso no ocurrió con el SARS. También está claro que las personas sin síntomas pueden transmitir el virus.

¿Podemos explicar por qué es tan contagioso?

No. Se entiende en parte por qué el SARS, el MERS y la COVID-19 están relacionados y por qué producen síntomas graves, pero todavía no sabemos por qué este virus concreto es mucho más contagioso que otros virus relacionados. Es una cuestión que requiere investigación. Llama la atención que el SARS-CoV-1, anterior, y el SARS-CoV-2, actual, utilizan el mismo «receptor» para entrar en las células, y se sugiere que las «proteínas de la envoltura» del SARS-CoV-2 actual son simplemente más eficientes al utilizar la «puerta de entrada» a las células del pulmón y de otras partes del cuerpo.

¿Cómo han variado las muertes por COVID-19 en China según el grupo de edad?Image: Our World in Data

¿Por qué es agresivo para las personas mayores, pero casi inofensivo incluso para los recién nacidos?

No puedo darle una respuesta definitiva a eso, pero no es algo tan inusual. Otros virus son menos agresivos en niños que en adultos o personas mayores. El sistema inmunitario de los niños reacciona de forma menos vigorosa (en este caso, también más adecuada) y no enferman tanto; el sistema inmunitario de los adultos a veces reacciona en exceso ante esos virus, y eso les hace enfermar.

Las personas que están más debilitadas por otras enfermedades tienen, en general, menos resistencia. Está claro que, cuanta más edad se tiene, mayor es el riesgo, pero también hay personas de treinta y cuarenta años en nuestros hospitales que están muy graves, aunque la mayoría sobrevivirá, mientras que es probable que muchas más personas mayores mueran.

Ha mencionado que las personas sin síntomas también pueden contagiar a otras, pero ¿no es esto habitual en todos los virus?

En efecto, la mayoría de los demás virus presentan esta característica, pero la proporción de personas que pueden transmitir el virus sin síntomas varía según el virus. En el caso de la COVID-19, todavía no tenemos cifras exactas.

¿Qué tan contagiosa es la COVID-19?Image: Statista

¿Qué podemos decir sobre las personas que contraen el virus y se recuperan? ¿Adquieren inmunidad? Se han registrado reinfecciones; por otra parte, el escenario británico supone que se desarrollará inmunidad de grupo.

Esa es precisamente la cuestión. En este momento no hay pruebas concluyentes de que las personas que han pasado la infección y se han recuperado vayan a quedar inmunizadas y no vuelvan a infectarse. Se sugiere que pueden volver a ser susceptibles tras un período corto de tiempo.

El famoso concepto de «inmunidad de grupo» puede llegar a producirse al final, pero siempre requiere que una gran proporción de la población se infecte primero, supere la infección y luego mantenga niveles suficientes de anticuerpos para no volver a infectarse. En ese escenario, el virus ya no puede propagarse, sino que tiene que «esperar» a que haya suficientes individuos «nuevos» sin inmunidad (es decir, niños pequeños), un escenario similar a las clásicas «enfermedades infantiles», como el sarampión, las paperas o la rubéola, antes de la vacunación. El otro escenario es que el virus sufra mutaciones y pueda superar la inmunidad de grupo, como ocurre con la gripe.

Así que ahora la única forma de avanzar es reducir el contacto social, ¿y después qué? ¿Esperar al tratamiento o esperar a la vacuna?

Sí, pero es dudoso que el tratamiento esté disponible en cuestión de semanas. Lo más probable es que esta epidemia continúe y que termine en algún momento. Aquí miramos a China porque, según las cifras oficiales, no hay nuevas infecciones «endógenas»; en China, la epidemia parece haber terminado.

Sabemos que los chinos han adoptado medidas muy estrictas e incluso han impedido que las personas salieran de sus casas. Ese no es el caso aquí [en Bélgica]; no estamos encerrados, pero los contactos sociales se han reducido al mínimo.

Pero no se puede permanecer en casa para siempre.

No, no deberíamos. Hoy he salido. Mantenemos la distancia y no nos reunimos con más de tres personas; eso está prohibido.

En Letonia, donde vivo ahora, se están tomando medidas diferentes: los colegios están cerrados, se han prohibido las reuniones públicas, los restaurantes están cerrando, etc. Se recomienda reducir al mínimo el contacto. Las medidas actuales estarán vigentes durante un mes. Lo que intento entender es qué se supone que debe ocurrir en un mes. Si la gente reduce el contacto, es probable que las cifras bajen, pero entonces, cuando las personas vuelvan a llevar su vida normal, ¿no provocará eso otra ola?

Ese es, por supuesto, el riesgo si se levantan las medidas demasiado pronto: puede producirse una segunda ola. Será muy difícil decidir cuándo levantar las medidas. Pero la mayoría de los países europeos han visto lo que ocurrió en Italia y han adoptado medidas ahora, en una fase más temprana. Italia llegó claramente tarde, pero cuando se actúa en una fase más temprana, el impacto de estas medidas es mayor. Esa es nuestra esperanza, y sabremos en unas semanas si está justificada.

Por qué el distanciamiento social funciona para prevenir la propagación de la COVID-19Image: Statista

Entiendo su punto de vista, pero ¿podemos esperar, por ejemplo, que el virus empiece a ralentizarse debido a algún factor natural (el verano o cualquier otro), como ocurrió con el SARS?

Es una posibilidad. Otro aspecto es que, en el caso de cada virus, no todos los seres humanos son igualmente susceptibles. Siempre hay personas en una población que son más o menos susceptibles a un determinado virus.

En esta epidemia, si sigue su curso natural, solo se infectará una determinada proporción de la población. Esa proporción podría ser mayor que en los países vecinos que adoptaron medidas restrictivas, pero en los países que actuaron más tarde, tras levantarse las restricciones, podría llegar una segunda ola. Esto se ha observado en otras bacterias o virus, pero es algo que solo sabremos a posteriori; no podemos predecirlo. Esta es simplemente la ley de la evolución, pero todavía no conocemos la proporción de personas no susceptibles a este virus. Dependerá de la constitución genética de las personas, y todos somos diferentes.

También depende de las características del virus, porque el virus irá cambiando y adaptándose; eso es lo que ocurre con la gripe y otros virus. Es probable que algo similar suceda con este virus.

En ese caso, ¿seguiremos conviviendo con la COVID-19, pero en una versión modificada?

Personalmente, creo que es muy probable que eso ocurra.

En ese caso, ¿es probable que se vuelva más o menos grave?

Es difícil de prever. Soy especialista en VIH y llevamos 30 o 40 años estudiándolo. Es difícil decir si es más o menos grave que hace 30 años. El «problema» (desde un punto de vista evolutivo) es que disponemos de tratamiento para el VIH, así que, afortunadamente, esa evolución natural ya no se produce.

Lo mismo podría ocurrir con el coronavirus: el tratamiento o la vacuna estarán disponibles y nunca veremos esta evolución natural. Los virus, especialmente los de este tipo, tienden a ser muy ingeniosos y se adaptan. Este virus es nuevo para la población humana, pero es idéntico en un 96 % a un virus transmitido por murciélagos. Es una similitud muy estrecha: en el caso del VIH, la variación es del 20 %, por lo que un tipo de VIH puede ser solo un 80 % idéntico a otro.

¿Son buenas o malas noticias para nosotros?

Este virus existía y cambió en algún momento; ese 4 % de diferencia es importante, ya que significa que el virus empezó a infectar a personas. Lo mismo ocurrió hace 100 años con el virus de la inmunodeficiencia simia, el análogo del VIH en los monos, que saltó de los monos a los humanos. Ahora es un virus humano.

Este COVID ya también es un virus humano y se propagará entre la población humana. Si no lo detenemos con tecnologías modernas, como una vacuna, permanecerá entre los humanos durante cientos de años.

Estados Unidos ya ha anunciado el ensayo de una vacuna. ¿Cuánto tiempo debería llevar?

Hay muchas tecnologías disponibles y diferentes plataformas que se pueden utilizar, pero, al final, no se puede predecir [cuánto tiempo llevará]. Tomemos la historia de la hepatitis: en los años ochenta se desarrolló la primera vacuna contra la hepatitis B; ahora existe una vacuna contra la hepatitis A, pero la hepatitis C no tiene vacuna. Además, el VIH no tiene vacuna, y llevamos 30 años buscándola.

El problema es que hay virus animales relacionados con los coronavirus (por ejemplo, el coronavirus entérico felino), en los que se demostró que la vacuna era peligrosa: los gatos vacunados contrajeron una infección aún más grave.

El peligro es que personas, empresas e investigadores se lancen a los ensayos de vacunas sin tomar precauciones y se produzcan accidentes. Pero, de nuevo, no podemos predecirlo: podría ser tan sencillo como la vacuna contra el sarampión. Yo, junto con todos ustedes y todas las personas del planeta, espero que así sea.

Si resulta tan difícil como producir una vacuna contra el VIH, ¿cuál es el escenario más probable?

Bueno, no soy tan pesimista; conozco muy bien el VIH y sé por qué es tan difícil. Este virus de la COVID está estrechamente relacionado con el virus del SARS, hasta en un 95 %, por lo que quizá la posibilidad de que el virus cambie («su espacio genético») no sea tan grande. Las pruebas in vitro sugieren que los anticuerpos contra el SARS podrían neutralizar este virus, así que tal vez todo vaya bien; quizá dentro de medio año tengamos una perspectiva realista sobre una vacuna. Pero, como acabo de explicar, hay riesgos que deben tenerse en cuenta.

Durante un tiempo, todos viviremos entre la esperanza y el miedo. Al final, la humanidad también superará este desafío, pero pagaremos un precio.