La COVID-19 presenta signos y síntomas similares a los de la gripe, lo que dificulta distinguir entre ambas enfermedades.
La tasa de mortalidad de la gripe estacional varía, pero ronda el 0,1 %, frente a aproximadamente el 2 % de la COVID-19.
El coronavirus es más contagioso: es probable que cada persona infectada contagie a otras dos, frente a una tasa de aproximadamente la mitad en el caso de la gripe.
La propagación del nuevo coronavirus, que ha infectado a más de 80 000 personas en todo el mundo y ha causado la muerte de más de 3000 personas, ha generado alarma en todo el mundo.
Al mismo tiempo, la gripe estacional, conocida como gripe, provoca enfermedades graves en entre 3 y 5 millones de personas, con cientos de miles de muertes cada año en todo el mundo.
Con muchos menos casos que la gripe, ¿qué explica la respuesta tan drástica ante la COVID-19 y la preocupación en todo el planeta? Y ¿cómo podría una persona saber si los síntomas parecidos a los de la gripe estacional se deben a la COVID-19?
Como epidemiólogo, le explico cómo abordo estas cuestiones.
Difíciles de distinguir
Lo primero que hay que entender es que la aparición del nuevo coronavirus no es un evento raro de “cisne negro”. Más bien, es producto de la evolución; desde la década de 1970 se han descubierto en todo el mundo unas 40 nuevas enfermedades infecciosas desde los años setenta, y los patógenos suelen saltar de los animales a los seres humanos.
Detectar quién tiene este nuevo virus se convierte en un reto clave para la salud pública, que se complica porque es temporada de otro virus: la gripe. Y en Estados Unidos hay una escasez de laboratorios locales capaces de analizar la presencia del coronavirus en personas.
La gripe, en cambio, es mucho más conocida por los investigadores de salud pública y los médicos, y por ello es más predecible. Puede darse en cualquier momento del año en Estados Unidos, pero suele comenzar en septiembre y puede prolongarse hasta mayo del año siguiente. Aunque el pico de casos en Estados Unidos fluctúa, suele producirse en febrero, cuando la enfermedad está extendida por todo el país.
Si surge una nueva enfermedad durante la temporada de gripe y presenta signos y síntomas distintos a los de la gripe, es más fácil detectarla y rastrearla en la población. Sin embargo, si los signos y síntomas coinciden, como ocurre con la gripe y la COVID-19, la detección resulta mucho más difícil para la salud pública, los profesionales médicos y la población general.
La COVID-19 presenta signos y síntomas similares a los de la gripe, lo que la hace difícil de distinguir de esta. La COVID-19 puede provocar fiebre, tos, dolores corporales, fatiga y, en ocasiones, vómitos y diarrea; ambas pueden causar también neumonía.
Velocidad de propagación
Actualmente, una de las mayores diferencias entre la gripe estacional y la COVID-19 es el período de incubación, es decir, el tiempo que transcurre desde la exposición hasta la aparición de signos y síntomas. En el caso de la gripe estacional, el período de incubación oscila entre uno y cuatro días, pero en algunos casos las personas pueden ser contagiosas un día antes de que aparezcan los síntomas y hasta entre cinco y siete días después del inicio de los síntomas. El período de incubación de la COVID-19 oscila entre 2 y 14 días, lo que supone hasta tres veces más que el de la gripe.
Además, la COVID-19 es más contagiosa que la gripe estacional. La persona media, incluso con síntomas leves, es probable que contagie la enfermedad a más de dos personas. En cambio, la tasa de la gripe estacional es aproximadamente la mitad.
Otro reto importante con la gripe y la COVID-19 es que ambas pueden presentar infecciones leves. Las personas con enfermedad leve tienen menos probabilidades de buscar diagnóstico y atención, pero siguen considerándose contagiosas y capaces de transmitir la enfermedad de persona a persona.
La tasa de mortalidad de la gripe estacional varía de un año a otro, pero ronda el 0,1 %, frente a aproximadamente el 2 % en el caso de la COVID-19. La devastadora epidemia de gripe de 1918, conocida como “gripe española”, tuvo una tasa de mortalidad de alrededor del 2,5 %.
Por último, una de las mayores preocupaciones con la COVID-19 son las infecciones asintomáticas. Las personas infectadas con el virus pueden transmitir la infección y, sin embargo, ellas mismas no presentan ningún signo ni síntoma de la enfermedad. Esto supone un reto, ya que resulta difícil identificar a las personas que deberían someterse a una prueba de la enfermedad, puesto que no tienen signos ni síntomas, pero su capacidad de transmisión permitiría que la enfermedad se propagara entre una población sin inmunidad, es decir, no infectada.
No existe vacuna disponible para la COVID-19
A diferencia de la gripe, para la COVID-19 no existe una vacuna ni un medicamento que las personas puedan tomar para protegerse, y se cree que toda la población es susceptible.
Se están llevando a cabo numerosos esfuerzos para desarrollar tratamientos contra la COVID-19, pero todavía no se ha aprobado ninguno. También se están investigando vacunas, pero una vacuna contra la COVID-19 no estará lista durante varios meses.
Vacunarse contra la gripe estacional puede resultar muy útil para los profesionales sanitarios. Dado que los signos y síntomas son similares, si todas las personas se vacunaran contra la gripe, habría menos casos de gripe y, por tanto, sería más fácil detectar otra enfermedad con síntomas parecidos. Cuanto antes se identifique, antes podrán responder la salud pública y la comunidad médica para reducir la propagación de la enfermedad.
