Los confinamientos redujeron la actividad física hasta un 49% en algunos lugares
Un nuevo estudio ha demostrado el vínculo entre la resiliencia frente a la COVID-19 y el ejercicio
Descubrió que la actividad física puede reducir hasta un 42% el riesgo de muerte por COVID-19
Más allá de la amenaza inmediata para la vida que representa la COVID-19, la pandemia y los confinamientos posteriores han provocado numerosas crisis derivadas. Entre ellas, una drástica caída de la actividad física.
Miles de millones de personas han permanecido confinadas en sus hogares, y sus gobiernos les han pedido que se protejan a sí mismas y a quienes las rodean interrumpiendo sus actividades de ocio y ejercicio.
De hecho, durante el confinamiento más estricto de Sudáfrica, en marzo de 2020, la plataforma de seguimiento del ejercicio de Vitality registró una caída del 49% en la actividad física. Esto tiene consecuencias directas para millones de personas y para los sistemas de salud de los que dependen.
La pronunciada caída del ejercicio es importante por el efecto extraordinariamente positivo que tiene la actividad física en la salud. El ejercicio regular beneficia al sistema inmunitario al reducir la inflamación, movilizar los glóbulos blancos para combatir las infecciones, mejorar la capacidad del organismo para reconocer los patógenos nocivos que causan enfermedades y, algo fundamental, aliviar el estrés psicológico.
Como programa de cambio de comportamiento, Vitality siempre ha intentado abordar los cuatro hábitos de vida clave que conducen a enfermedades crónicas responsables de hasta el 60% de las muertes en todo el mundo: la falta de actividad física, una mala alimentación, el tabaquismo y el abuso del alcohol.
La pandemia ha demostrado que el ejercicio regular, una alimentación saludable y los exámenes preventivos no solo tienen efectos positivos significativos en el manejo de enfermedades no transmisibles, como las cardiopatías y la diabetes, sino que también pueden abordar los riesgos relacionados con las enfermedades infecciosas.
El ejercicio salva vidas
Durante la pandemia, Vitality ha sido una de las varias voces que han destacado el efecto protector de la actividad física frente a los desenlaces graves de la COVID-19, pero hasta ahora todas las pruebas que respaldaban esa afirmación se basaban en datos declarados por los propios participantes.
A principios de febrero, un estudio publicado en el British Journal of Sports Medicine (BJSM) se convirtió en el primero en defender los beneficios protectores del ejercicio a partir de datos de actividad física medidos directamente. Esos hallazgos confirman lo que sospechábamos desde hace tiempo e incluso van un paso más allá.
«Pequeños pasos, un gran escudo» estudio —realizado por Vitality en colaboración con las universidades de Witwatersrand y Western Ontario— demostró que cualquier forma de actividad física regular, incluso menos de dos horas y media por semana, puede proteger contra los desenlaces graves de la COVID-19.
Aunque el nivel de ejercicio necesario para mejorar la resiliencia frente a la COVID-19 está muy por debajo del mínimo semanal recomendado por la Organización Mundial de la Salud, eso no significa que debas renunciar a salir a correr el día que no te apetezca. Esto se debe a que los mejores resultados en cuanto a la prevención de hospitalizaciones, ingresos en unidades de cuidados intensivos (UCI), ventilación mecánica y muertes se observan en las personas que sí cumplen la recomendación de la OMS de hacer más de 150 minutos de ejercicio a la semana.
Beneficios para la salud en cifras
El innovador estudio examinó la experiencia de 65.000 miembros de Vitality en Sudáfrica que contrajeron la COVID-19 y la comparó con su historial de actividad física —registrado mediante dispositivos inteligentes, la asistencia al gimnasio y la participación en eventos deportivos multitudinarios— durante los dos años anteriores al confinamiento estricto.
El estudio concluyó que, en comparación con las personas con niveles bajos de actividad, una alta participación en actividad física se asociaba con un riesgo un 34% menor de hospitalización, un 41% menor de ingreso en la UCI, un 45% menor de necesitar ventilación mecánica y un 42% menor de muerte.
Incluso los pacientes que realizaban actividad moderada tenían un riesgo un 13% menor de hospitalización, un 20% menor de ingreso en la UCI, un 27% menor de necesitar ventilación mecánica y un 21% menor de muerte que el grupo con baja actividad.
El estudio también reveló que la edad avanzada, ser hombre y tener un diagnóstico de hipertensión o diabetes tipo 2 aumentan la probabilidad de sufrir desenlaces desfavorables por COVID-19; sin embargo, añadió que, para estas personas, hacer ejercicio durante más de 150 minutos por semana podría tener un efecto positivo aún más significativo que en las personas sanas.
El ejercicio en un mundo adaptado a la COVID-19
Es comprensible que las restricciones de confinamiento hayan tenido como objetivo limitar el impacto que las grandes cifras de casos de COVID-19 tienen en los sistemas de salud, pero una de las consecuencias imprevistas de restringir la movilidad ha sido una disminución significativa de los niveles de ejercicio.
Si no se aborda, esa caída de la actividad física podría arraigarse entre muchas personas de todo el mundo. Para prevenir este problema muy real, los gobiernos y la sociedad en general deben intensificar sus esfuerzos para promover el ejercicio regular.
Este impulso a favor de una mayor actividad física complementará las campañas de vacunación y otras medidas preventivas para proteger a las personas de toda la sociedad, en especial a las más vulnerables.
Hay formas de realizar actividad física de manera segura y, al mismo tiempo, proteger la salud y el bienestar de quienes nos rodean. Ante futuras pandemias y mientras superamos la actual, entre las medidas razonables que conviene considerar se encuentran el acceso a espacios exteriores seguros y a espacios interiores bien ventilados para hacer ejercicio.
Para vencer la COVID-19 y otras enfermedades transmisibles, necesitamos políticas que promuevan la actividad física como la poderosa medida preventiva que ha demostrado ser, y programas adecuados de cambio de comportamiento que mantengan a la gente en movimiento.
Lee el estudio aquí.
