Para combatir epidemias y pandemias como la COVID-19, los responsables públicos necesitan información precisa para la vigilancia y gestión de enfermedades a gran escala y en tiempo real;
Sin embargo, la mayoría de los países, incluidos los altamente desarrollados, todavía dependen de herramientas heredadas para la vigilancia de enfermedades, que implican intercambios de datos fuera de línea por teléfono o fax;
Las nuevas inversiones en tecnología digital para la vigilancia de enfermedades deberían ser una prioridad máxima para los responsables de la toma de decisiones. Esto podría favorecer una gestión más eficaz de la pandemia actual y de las futuras.
La pandemia de COVID-19 ha puesto a prueba la forma en que los responsables públicos gestionan una crisis sanitaria. Para actuar con criterio, necesitan información precisa y oportuna. La información pertinente puede incluir: ¿cuántos casos de COVID-19 se confirman por día y por región? ¿Cuál es el uso de las camas de cuidados críticos? ¿Cómo responde la población a las medidas políticas orientadas al distanciamiento social?
Numerosos ejemplos de la pandemia actual demuestran que los gobiernos han invertido muy pocos recursos en herramientas digitales para gestionar crisis sanitarias. Muchos países desarrollados, como Alemania, Suiza y Estados Unidos, todavía dependen del «papel y lápiz» para notificar datos. Esto incluye una combinación de fax, correo postal y correo electrónico. Como resultado, alrededor del 10 % de los casos notificados se perdió en el pico de la epidemia. En varias ocasiones, la letra manuscrita no pudo descifrarse o el recuento se hacía pesando la pila de faxes impresos. Además, el procesamiento manual provocaba retrasos en la notificación, especialmente después de festivos y fines de semana, cuando las cifras de casos solo estaban disponibles con varios días de retraso.
Otros países han aprendido de epidemias pasadas y han creado centros para la vigilancia de enfermedades utilizando tecnología digital de vanguardia. Tomemos como ejemplo Singapur: el país ha puesto en marcha aplicaciones móviles que alertan a las personas cuando una persona infectada se encontraba en su proximidad inmediata. Además, los datos de estas aplicaciones se integran directamente en las herramientas de seguimiento y, por tanto, están disponibles de inmediato para los responsables públicos.
Los responsables públicos deben invertir en una mejor tecnología digital
Al invertir en una mejor tecnología digital, los responsables públicos pueden garantizar que esté disponible información precisa y en tiempo real. Con el tiempo, esto favorecerá una gestión más eficaz de las epidemias y pandemias actuales y futuras.
Siete pasos deberían encabezar su agenda:
1. Convertir la tecnología digital en una prioridad máxima. La pandemia actual ha demostrado el valor de la tecnología digital. Para gestionar mejor las pandemias y epidemias futuras, los gobiernos deben crear suficiente experiencia y recursos para desarrollar, ampliar e implementar la tecnología digital.
2. Captar el recorrido completo de los datos. Se necesita un enfoque holístico de la recopilación y evaluación de datos, respaldado por soluciones digitales integradas. Entre los ejemplos figuran las interfaces basadas en web para la recopilación de datos y las API (interfaces de programación de aplicaciones), que extraen datos de hospitales y centros de pruebas en tiempo real. Esto puede superar los importantes retrasos causados por la notificación manual. Con el tiempo, esto debería captar todos los datos pertinentes, incluida la información sobre las pruebas realizadas y confirmadas, la secuenciación genómica, las nuevas hospitalizaciones y los recursos de cuidados críticos. Para evaluar los datos, los paneles de datos de acceso público se han convertido en una buena práctica. Estos datos deberían ponerse además a disposición de la investigación mediante formatos de datos estandarizados para evaluaciones de impacto y previsiones.
3. Adoptar un enfoque ágil. Durante las epidemias, los líderes públicos se enfrentan a dos retos ambidiestros y en competencia: gestionar la crisis y, al mismo tiempo, ampliar las tecnologías digitales. Es importante que atender a uno no deba hacerse en detrimento del otro, ya que son complementarios. Por ello, es fundamental abordar ambos simultáneamente. La tecnología digital, por ejemplo, reduce la carga de trabajo asociada a la recopilación de datos con «papel y lápiz». Por tanto, para desarrollar soluciones integrales cuando el tiempo y los recursos son escasos, los gobiernos deberían adoptar un enfoque ágil. Así, los responsables públicos parten de un producto mínimo viable y luego añaden de forma incremental nuevas funciones para mejorar rápidamente la práctica actual. Aquí, el software de código abierto resulta especialmente valioso, ya que puede acelerar los tiempos de desarrollo.
4. Adoptar la privacidad. El uso de herramientas digitales para la vigilancia de enfermedades podría vulnerar la privacidad y, por ello, a menudo se percibe como un riesgo. Sin embargo, sostenemos lo contrario: la práctica actual, en la que los datos personales sensibles se intercambian manualmente por teléfono o fax, no está cifrada por defecto. Cualquier esfuerzo hacia soluciones digitales ofrece oportunidades para incorporar mecanismos de seguridad (como el cifrado o la privacidad diferencial) y, por tanto, refuerza la privacidad de las personas.
5. Integrar nuevas fuentes de datos. El uso de la tecnología digital para la recopilación de datos abre la posibilidad de integrar nuevas fuentes de datos. Investigaciones recientes han demostrado los beneficios de los datos de telecomunicaciones para evaluar la eficacia de las políticas de distanciamiento social y prever la futura propagación de la COVID-19. Respetando los marcos legales, los gobiernos deberían esforzarse por aprovechar al máximo el potencial de la tecnología digital, considerando todas las fuentes de datos disponibles para tomar decisiones informadas.
6. Evaluar la eficacia. La tecnología digital mejora enormemente la capacidad de evaluar la eficacia de las políticas dirigidas al distanciamiento social. Esto permite realizar evaluaciones de impacto y, por tanto, fomenta la acción basada en evidencias. Como ejemplo, se estima que las aplicaciones digitales de rastreo de contactos han evitado alrededor de medio millón de casos de COVID-19 en el Reino Unido. Al evaluar las políticas y comunicar su eficacia, los gobiernos ganan la confianza de la población.
7. Actuar ya. Aunque el número de casos se está estabilizando en muchos países, esto no debe interpretarse como una señal para aplazar las inversiones en tecnologías digitales. Por el contrario, muchos países se enfrentan a nuevas mutaciones del coronavirus y, por tanto, necesitan ampliar la vigilancia. Asimismo, los paneles ayudan a los responsables públicos a evaluar cómo se distribuyen las vacunas y a determinar dónde se necesitan más recursos para los programas de vacunación. Por último, se necesita una mejor tecnología digital para prepararse ante las futuras epidemias y pandemias.
La pandemia de COVID-19 ha puesto de manifiesto, de forma sin precedentes, la importancia de la tecnología digital para gestionar las crisis sanitarias. Los gobiernos deberían ahora revisar las lecciones del pasado y tomar medidas estratégicas. En particular, los gobiernos deben invertir en una mejor tecnología digital para prepararse ante futuras crisis sanitarias.
