Tres años después del inicio de la pandemia, las tendencias de la COVID-19 siguen siendo difíciles de predecir, según un profesor titular de ciencias de la gestión.
La proporción de personas que se estima que han sido infectadas ha variado con el tiempo, pero esta cifra no ha caído por debajo del 1,25 % en Inglaterra durante todo 2022.
Las próximas etapas de la pandemia estarán influidas por el comportamiento de las personas: cuánto trabajamos desde casa y si reducimos nuestros contactos sociales cuando somos infecciosos.
Pero la capacidad de desarrollar y producir vacunas con rapidez nos servirá bien para futuras pandemias, afirma.
En 2020, sabíamos muy poco sobre el nuevo virus que pasaría a conocerse como COVID-19. Ahora, al comenzar 2023, una búsqueda en Google Scholar arroja unos cinco millones de resultados que contienen el término.
¿Cómo se sentirá la pandemia en 2023? Esta pregunta es, en cierto modo, imposible de responder, dado el número de incógnitas. A principios de 2020, la comunidad científica se centraba en determinar parámetros clave que pudieran utilizarse para hacer proyecciones sobre la gravedad y el alcance de la propagación del virus. Ahora, la compleja interacción de las variantes de la COVID, la vacunación y la inmunidad natural hace que ese proceso sea mucho más difícil y menos predecible.
Pero esto no significa que haya lugar para la complacencia. La proporción de personas que se estima que han sido infectadas ha variado con el tiempo, pero esta cifra no ha caído por debajo del 1,25 % (o una de cada 80 personas) en Inglaterra durante todo 2022. La COVID sigue muy presente entre nosotros, y las personas se infectan una y otra vez.
Mientras tanto, el número de personas que declaran sufrir síntomas de COVID prolongada en el Reino Unido es alrededor del 3,4 %, o una de cada 30 personas. Y el riesgo acumulado de contraer COVID prolongada aumenta cuantas más veces se reinfectan las personas con la COVID.
El sistema sanitario del Reino Unido se encuentra bajo una enorme presión, ya que los tiempos de espera, ya muy elevados antes de la COVID, se han agravado durante la pandemia.
Por qué las proyecciones sobre la COVID se han vuelto más difíciles
Durante los primeros días de la pandemia, se podían utilizar sencillos modelos para proyectar el número de casos de COVID y el efecto probable en la población, incluidas las necesidades de atención sanitaria.
Se necesitaban relativamente pocas variables para elaborar las primeras proyecciones. Esto se debía a que existía una variante principal de la COVID, la cepa original, a la que era susceptible toda la población mundial.
Pero ahora esos supuestos sencillos ya no se sostienen. Gran parte de la población mundial está se estima que ha padecido la COVID y existen diferencias significativas entre los niveles individuales de protección en función de qué vacunas y cuántas dosis han recibido las personas en todo el mundo. En total, 13 000 millones de dosis de vacunas se han administrado, pero no de forma equitativa.
La modelización también funciona bien cuando las personas actúan de forma predecible, ya sea con un comportamiento normal, anterior a la pandemia, o en momentos de restricciones sociales severas. A medida que las personas se adaptan al virus y evalúan por sí mismas los riesgos y beneficios de su comportamiento, la modelización se vuelve más compleja.
Una reducción de la vigilancia también dificulta la modelización. Durante el pico de la respuesta de emergencia a la COVID, esta era una prioridad, incluida la vigilancia de las personas con el virus y la vigilancia de las variantes. Esto permitió que nuevas variantes como ómicron fueran identificadas a tiempo y se prepararan las respuestas.
En particular, el Reino Unido produjo dos millones de secuencias de la COVID hasta febrero de 2022, lo que representa una cuarta parte de la producción mundial de secuenciación genómica. Pero la actividad de secuenciación ha disminuido posteriormente, lo que podría aumentar el tiempo necesario para identificar nuevas variantes de preocupación.
La pandemia no ha terminado
Siguen existiendo grandes diferencias en las intervenciones farmacéuticas y no farmacéuticas aplicadas en todo el mundo, por ejemplo, en el uso de mascarillas, las pruebas de COVID y la ventilación de los edificios. A medida que los gobiernos flexibilizan y, en ocasiones, vuelven a endurecer sus respuestas para adaptarse a las presiones médicas y sociales dinámicas, existe el riesgo de que surjan variantes que eludan algunas de las defensas que han acumulado las poblaciones.
Las próximas etapas de la pandemia también estarán influidas por el comportamiento de las personas. Por ejemplo, cuánto trabajamos desde casa y si reducimos nuestros contactos sociales cuando somos infecciosos.
No hay certeza de que surjan nuevas variantes con un efecto similar al de delta u ómicron, pero es posible. En tal caso, es importante contar con planes para responder en un contexto de disminución del interés por la COVID y de resurgimiento de la información errónea y la desinformación.
Más allá de 2023 – la próxima pandemia
Cabe preguntarse hasta qué punto se ha aprendido durante la pandemia de COVID para mejorar la respuesta a la próxima pandemia.
Durante esta pandemia, a menudo hemos visto que se priorizaron los intereses nacionales a corto plazo, con un enfoque en las respuestas nacionales a la equidad en las vacunas, mientras se restaba importancia a la disponibilidad mundial de vacunas a largo plazo. Si bien iniciativas tan loables como Covax se pusieron en marcha, con el objetivo de garantizar un acceso equitativo a las vacunas y tratamientos contra la COVID, el reto consiste en diseñar incentivos para que las naciones cooperen a fin de reducir los riesgos mundiales a largo plazo.
Como ocurre con cualquier respuesta política, las prioridades de la fase de emergencia pueden olvidarse con demasiada facilidad, como la capacidad de los gobiernos para fabricar vacunas. La venta por parte del gobierno del Reino Unido del Centro de Fabricación e Innovación de Vacunas es un ejemplo de ello. La capacidad de desarrollar y producir vacunas con rapidez nos serviría para la próxima pandemia, pero estas prioridades ahora deben competir con otras más inmediatas o políticamente convenientes.
La investigación sobre la COVID del Reino Unido tendrá que examinar miles de páginas de pruebas, y muchas aportaciones ofrecerán relatos claros y coherentes sobre las «lecciones aprendidas». Si esas lecciones se llevan a la práctica es otra cuestión totalmente distinta.
