Las directrices de los CDC sobre mascarillas y respiradores han cambiado con frecuencia en los últimos dos años.
Aquí, un ingeniero mecánico desvela qué hace que una mascarilla sea buena.
También explica por qué las mascarillas de tela tejida son las menos eficaces contra la COVID-19.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han cambiado sus directrices sobre mascarillas y respiradores en varias ocasiones en los últimos dos años, y publicaron su actualización más reciente el 14 de enero de 2022. La actualización indica que las cubiertas faciales de tela ofrecen la menor protección frente al coronavirus en comparación con las mascarillas quirúrgicas o las de tipo N95. Christian L'Orange es ingeniero mecánico que desde el inicio de la pandemia ha estado probando el rendimiento de las mascarillas para el estado de Colorado. Explica las nuevas directrices de los CDC y la ciencia que determina qué hace que una mascarilla sea buena.
1. ¿Qué cambió en las directrices de los CDC?
Los CDC actualmente recomiendan que se “use la mascarilla más protectora posible que le quede bien y que vaya a usar de forma constante”. La cuestión, entonces, es qué tipo de mascarilla ofrece la mejor protección para usted, al filtrar el aire que inhala, y para quienes le rodean, al filtrar el aire que exhala?
Las directrices actualizadas de los CDC establecen claramente la jerarquía de protección: “Los productos de tela de tejido holgado ofrecen la menor protección, los productos de tejido fino en varias capas ofrecen más protección, las mascarillas quirúrgicas desechables bien ajustadas y las KN95 ofrecen aún más protección, y los respiradores homologados por NIOSH bien ajustados (incluidas las N95) ofrecen el nivel más alto de protección.”
Desde el punto de vista del rendimiento, las mascarillas N95 y KN95 son la mejor opción. Si bien las limitaciones de la cadena de suministro llevaron a los CDC a recomendar que las personas no usaran N95 al principio de la pandemia, hoy en día se obtienen con facilidad y deberían ser su primera opción si desea la máxima protección.
El cambio más importante en las nuevas directrices tiene que ver con las mascarillas de tela. Las directrices anteriores de los CDC indicaban que algunas mascarillas de tela podían ofrecer niveles aceptables de protección. Las nuevas directrices siguen reconociendo que las mascarillas de tela pueden ofrecer una pequeña protección, pero las sitúan en la última posición del grupo.
2. ¿Cuál es la diferencia entre los materiales de las mascarillas N95, quirúrgicas y de tela?
La eficacia de una mascarilla (es decir, cuánta protección proporciona a quien la lleva) es una combinación de dos elementos principales. En primer lugar, está la capacidad del material para retener partículas. El segundo factor es la fracción de aire inhalado o exhalado que se escapa por los bordes de la mascarilla; en esencia, qué tan bien se ajusta.
La mayoría de los materiales de las mascarillas pueden entenderse como una red enmarañada de pequeñas fibras. Las partículas que atraviesan una mascarilla quedan retenidas cuando tocan físicamente una de esas fibras. Las N95, las KN95 y las mascarillas quirúrgicas están diseñadas específicamente para eliminar eficazmente las partículas del aire. Sus fibras suelen estar hechas de plásticos soplados por fusión, a menudo polipropileno, y los hilos son diminutos, a menudo de menos de cuatro milésimas de pulgada (10 micrómetros) de diámetro (aproximadamente un tercio del grosor de un cabello humano). Estas pequeñas fibras crean una gran superficie dentro de la mascarilla para filtrar y captar partículas. Aunque la construcción específica y el grosor de los materiales utilizados en las mascarillas N95, KN95 y quirúrgicas pueden variar, los medios filtrantes empleados suelen ser bastante similares.
Estas fibras están muy compactas, de modo que los huecos por los que debe pasar una partícula son muy pequeños. Esto da lugar a una alta probabilidad de que las partículas acaben tocando y adhiriéndose a una fibra al atravesar la mascarilla. Estos materiales de polipropileno también suelen tener una carga estática que puede ayudar a atraer y captar partículas.
Las mascarillas de tela suelen estar hechas de materiales tejidos comunes, como algodón o poliéster. Las fibras suelen ser gruesas y están menos compactadas, lo que significa que las partículas pueden atravesar fácilmente el material. Añadir más capas puede ayudar, pero apilar capas tiene un rendimiento decreciente y el rendimiento de una mascarilla de tela, incluso con varias capas, normalmente no igualará el de una mascarilla quirúrgica o de tipo N95.
3. ¿Cuánta importancia tiene el ajuste en las mascarillas?
El ajuste es el otro componente principal de la eficacia de una mascarilla. Aunque los materiales utilizados en una mascarilla fueran perfectos y eliminaran todas las partículas del aire que la atraviesa, una mascarilla solo puede ofrecer protección si no deja escapar aire.
Al inhalar y exhalar, el aire siempre tomará el camino de menor resistencia. Si hay huecos entre la mascarilla y el rostro de alguien, una parte sustancial de cada respiración se escapará por esos huecos y la mascarilla ofrecerá una protección relativamente escasa.
Muchos diseños de mascarillas de tela simplemente no sellan bien. No son lo bastante rígidos para presionar contra el rostro, hay huecos en los que la mascarilla ni siquiera entra en contacto con la cara, y no es posible ajustarlas lo suficiente contra la piel como para formar un sellado aceptable.
Pero la fuga es un problema en todas las mascarillas. Aunque los materiales de las mascarillas quirúrgicas son bastante eficaces, a menudo se arrugan y pliegan por los laterales. Estos huecos proporcionan una vía fácil para que el aire y las partículas se escapen. Hacer nudos y meter los bordes de las mascarillas quirúrgicas, o usar una mascarilla de tela sobre una quirúrgica, pueden reducir considerablemente la fuga.
Las mascarillas N95 tampoco son inmunes a este problema; si la pinza nasal no se presiona firmemente contra el rostro, la mascarilla tiene fugas. Lo que hace únicas a las N95 es que un requisito específico del proceso de certificación de las N95 es garantizar que las mascarillas puedan formar un buen sellado.
4. ¿En qué se diferencia ómicron?
Es probable que el funcionamiento de las mascarillas no sea distinto con ómicron que con cualquier otra variante. La diferencia es que la variante ómicron se transmite con más facilidad que las variantes anteriores. Este alto nivel de contagiosidad hace que llevar mascarillas de buena calidad y usarlas correctamente para limitar las probabilidades de contraer o propagar el coronavirus sea aún más importante.
Por desgracia, las características que hacen buena a una mascarilla son precisamente las que las hacen incómodas y poco elegantes. Si su mascarilla de tela es cómoda y ligera y da la sensación de no llevar nada puesto, probablemente no esté haciendo mucho para protegerle a usted y a los demás del coronavirus. La protección que ofrece una N95 o KN95 de alta calidad y bien ajustada es la mejor. Las mascarillas quirúrgicas pueden ser muy eficaces para filtrar partículas, pero conseguir que encajen correctamente puede ser complicado y pone en duda la protección general que ofrecerán. Si tiene otras opciones, las mascarillas de tela deberían ser la última opción.
