Nuevas investigaciones exploran si el virus de la COVID-19 podría comportarse de forma estacional, siendo más prevalente en invierno y menos en verano.
Los otros cuatro coronavirus que circulan habitualmente en los seres humanos se comportan de esta manera.
Se demostró que el aumento de la radiación UV es un factor que influye en el número R del virus, aunque otros factores también desempeñan un papel.
A primera vista, parece muy plausible que el SARS-CoV-2 (el virus que causa la COVID-19) pueda comportarse de forma estacional, siendo más prevalente en invierno y menos en verano. Los otros cuatro coronavirus que circulan habitualmente en los seres humanos se comportan de esta manera. También hemos observado que los casos, hospitalizaciones y muertes por COVID-19 se disparan durante el invierno en el Reino Unido y en otros países, lo que sugiere un efecto estacional.
Cabe esperar cierta asociación entre la transmisión viral y las estaciones del año. Muchos comportamientos humanos son estacionales. En verano, pasamos más tiempo al aire libre, donde el riesgo de infección es mucho menor, y es probable que llevemos un estilo de vida más activo, lo que puede aumentar la capacidad del organismo para resistir la infección. También es probable que nos beneficiemos de una mayor exposición a la luz solar, que aumenta los niveles de vitamina D y, por tanto, puede reforzar nuestro sistema inmunitario.
También existen pruebas de que la radiación ultravioleta (UV) de la luz solar reduce el tiempo que el virus puede sobrevivir en las superficies. También es posible que la humedad y la temperatura influyan en la transmisión. Combinados, estos factores probablemente tendrán un efecto en la propagación del virus.
Pero ¿qué importancia tiene este efecto? ¿Y qué implicaciones tiene para el control de la COVID-19 a medida que nos acercamos a los meses más cálidos, así como para la posibilidad de un nuevo repunte invernal? Como las investigaciones existentes han producido resultados no concluyentes sobre si y cómo las estaciones afectan al SARS-CoV-2, mis colegas y yo nos propusimos averiguar si podíamos encontrar respuestas más concluyentes a estas preguntas.
Evaluación del impacto del clima
Los epidemiólogos utilizan un concepto llamado número reproductivo, o R, para describir el crecimiento de una epidemia: cuanto mayor es el número R, más rápida es la propagación. Al inicio de una epidemia, su crecimiento no se ve afectado por la exposición previa de personas a la enfermedad ni por el desarrollo de inmunidad, por lo que se propaga de forma exponencial. En este punto, el número R que describe esta propagación se denomina R₀.
Utilizando datos de brotes de todo el mundo, nuestra nueva investigación determinó el R₀ de la COVID-19 en 359 grandes ciudades. Cada ciudad incluida en nuestro estudio tenía más de 500 000 habitantes y había experimentado un brote significativo de COVID-19 en 2020.
Nos centramos en las grandes ciudades (en lugar de países o poblaciones más pequeñas) porque estas nos permitieron analizar brotes lo suficientemente grandes y con una variación geográfica suficiente como para realizar comparaciones útiles. Al comparar los datos de brotes de las ciudades con información sobre su demografía, clima y medidas de control de infecciones, pudimos determinar si alguno de estos factores explicaba la tasa de propagación del virus.
Comprobamos que el aumento de la radiación UV se correspondía con una reducción de la rapidez con la que se propagaba el virus. De media, el R₀ disminuyó 0,05 por cada aumento de diez kilojulios por metro cuadrado (kJ/m²) de radiación UV diaria (las ciudades de nuestro conjunto de datos recibieron entre 30 kJ/m² y unos 130 kJ/m² de radiación UV cada día).
Dado que los niveles de radiación UV son más altos en verano, nuestros hallazgos sugieren que existe, en efecto, cierto efecto estacional en la transmisión. Sin embargo, es importante señalar que esta correlación no implica necesariamente que la radiación UV sea la causa de esta disminución de la transmisión, ya que la radiación UV puede correlacionarse con otros factores causales.
Por ejemplo, cuanto mayor es la radiación UV en una ciudad, más calor suele hacer. No encontramos una relación estadísticamente significativa independiente entre el R₀ y la temperatura o la humedad a escala mundial, pero no podemos descartar que existan tales relaciones.
La asociación entre la propagación viral y la temperatura o la humedad podría haber quedado enmascarada por muchos otros factores que afectan al R₀, así como por la fuerte correlación entre la radiación UV y la temperatura. De hecho, existen ciertas pruebas débiles de una asociación entre la propagación viral y la temperatura en otros estudios.
Entonces, ¿qué significa esto?
Aunque el efecto de la radiación UV que observamos fue estadísticamente significativo, fue relativamente pequeño en comparación con otros factores. Las características demográficas de las ciudades, como su tamaño y el nivel de contaminación atmosférica (una posible medida de la industrialización y la congestión poblacional), junto con las medidas de salud pública, explicaron una mayor parte de la variación observada en los valores de R₀.
Las intervenciones gubernamentales explicaron aproximadamente cuatro veces más la variación explicable del R₀ en comparación con la radiación UV. Y, lo que es más importante, esto está bajo nuestro control. En el futuro inmediato, las posibles nuevas oleadas de la pandemia estarán determinadas principalmente por las medidas que dicten los gobiernos, más que por el clima. A ello se suman los efectos de las vacunas contra la COVID-19 que ahora se están distribuyendo.
¿Cómo ha afrontado el Foro la respuesta mundial a la COVID-19?
A más largo plazo, siguen existiendo interrogantes sobre si la COVID-19 se convertirá en una infección endémica estacional, similar a la gripe y a otros coronavirus. Nuestra investigación ha identificado indicios de pequeños factores estacionales que podrían provocar este tipo de variación cuando la COVID-19 se estabilice probablemente como una enfermedad infecciosa endémica.
Sin embargo, predecir este comportamiento en un sistema tan complejo como el mundo es difícil, y a medida que salgamos de la fase epidémica inicial, el comportamiento a largo plazo de la transmisión de la COVID-19 probablemente dependerá de muchos otros factores. Entre ellos, probablemente se incluyan el nivel y la duración de la inmunidad adquirida por las personas infectadas, la eficacia y la duración de la protección que ofrezcan las vacunas actuales y futuras, y la evolución de nuevas variantes del virus.
