La nueva vacuna contra la COVID-19 de Pfizer, cuya eficacia se ha demostrado en un 90 %, deberá mantenerse refrigerada entre -70 y -80 grados.
Esto plantea un reto para su distribución y almacenamiento, ya que la mayoría de los hospitales solo pueden refrigerar a unos -2 o -8 grados.
A esta temperatura, la vacuna se echará a perder al cabo de cinco días.
California ha propuesto crear una red de distribución de congeladores de temperatura ultrabaja, que incluya clínicas móviles de vacunación, para llegar a las zonas desatendidas del estado.
Los preparativos para distribuir la vacuna experimental contra la COVID-19 desarrollada por Pfizer Inc y BioNTech SE se aceleran después de que las empresas anunciaran datos provisionales positivos, pero no llegará pronto a las farmacias locales para el público en general.
Los datos, que llevaron a las acciones estadounidenses a máximos históricos, mostraron que la vacuna experimental de las dos empresas tiene una eficacia del 90 % para prevenir la COVID-19. Aún esperan los datos sobre seguridad, que podrían llegar a finales de este mes.
Pfizer y BioNTech necesitan obtener la aprobación de los organismos reguladores antes de empezar a enviar vacunas a las personas que el Gobierno considere más necesitadas. Es probable que los trabajadores sanitarios y las personas que viven en residencias de mayores encabecen esa lista.
Pero los complejos requisitos de almacenamiento a temperaturas extremadamente bajas de la vacuna suponen un obstáculo incluso para los hospitales más sofisticados de Estados Unidos y podrían afectar cuándo y dónde estará disponible en zonas rurales o países pobres con recursos limitados.
El principal problema es que la vacuna, basada en una tecnología novedosa que utiliza ARNm sintético para activar el sistema inmunitario contra el virus, debe conservarse a -70 grados Celsius (-94 F) o menos.
«La cadena de frío será uno de los aspectos más difíciles de la distribución de esta vacuna», afirmó Amesh Adalja, investigador sénior del Centro Johns Hopkins para la Seguridad Sanitaria.
«Esto supondrá un reto en todos los entornos, porque ni siquiera los hospitales de las grandes ciudades cuentan con instalaciones para almacenar una vacuna a esa temperatura ultrabaja».
De hecho, uno de los hospitales más prestigiosos de Estados Unidos, la Clínica Mayo de Rochester, Minnesota, dijo que actualmente no dispone de esa capacidad.
«Hablamos de una vacuna que debe almacenarse a -70 u -80 grados. Es un enorme problema logístico, no solo en Estados Unidos, sino también fuera del mundo occidental», afirmó el Dr. Gregory Poland, virólogo e investigador de vacunas de la Clínica Mayo.
«Somos un importante centro médico y no tenemos capacidad de almacenamiento como esta. Lo mismo ocurrirá en todas partes. Es un obstáculo logístico».
La portavoz de Pfizer, Kim Bencker, dijo que la empresa trabajaba en estrecha colaboración con el Gobierno estadounidense y las autoridades estatales para determinar cómo enviar la vacuna desde sus centros de distribución en Estados Unidos, Alemania y Bélgica al resto del mundo.
El plan detallado incluye usar hielo seco para transportar por aire y tierra los viales congelados de la vacuna a las temperaturas recomendadas durante un máximo de 10 días, dijo.
Con hielo
Los proveedores de atención sanitaria estatales y locales son responsables de almacenar y administrar las vacunas una vez que se entregan.
Pueden conservarse en un congelador de temperatura ultrabaja hasta seis meses, o durante cinco días a entre 2 y 8 grados C, un tipo de refrigeración habitual en los hospitales, dijo Bencker.
Las unidades de almacenamiento de Pfizer también pueden reabastecerse de hielo durante un máximo de 15 días, dijo.
Pero las dosis se echarán a perder en unos cinco días a temperaturas normales de refrigeración, ligeramente por encima del punto de congelación. El director ejecutivo de BioNTech, Ugur Sahin, dijo a Reuters que las empresas están analizando si pueden ampliar ese plazo a dos semanas.
La vacuna de Moderna Inc, que está desarrollando una vacuna basada en una tecnología similar, no necesita almacenarse a una temperatura tan baja.
Otras vacunas, incluidas las de Johnson & Johnson y Novavax Inc, pueden almacenarse entre 2 y 8 grados C, la temperatura de un refrigerador convencional.
Ampliación
Northwell Health, un importante sistema hospitalario de Nueva York, está ampliando su capacidad de almacenamiento a temperaturas ultrabajas. Aunque es posible administrar la vacuna antes de que se eche a perder, el director de Farmacia de Northwell, Onisis Stefas, dijo que el hospital decidió que disponer de congeladores garantizaría una distribución fluida.
Los requisitos de almacenamiento en frío podrían dificultar que Pfizer llegue a los sistemas sanitarios rurales y las residencias de mayores, o a países menos ricos que quizá no dispongan de fondos para las unidades de refrigeración, dijeron los expertos.
«Si la de Pfizer es la única vacuna autorizada en los próximos meses, nos preocupa la equidad a la hora de distribuirla en las zonas rurales», dijo Claire Hannan, directora ejecutiva de la Asociación de Responsables de Inmunización, una organización sin ánimo de lucro que representa a funcionarios de salud pública estatales y locales encargados de las vacunas.
Los suministros de congeladores de temperatura ultrabaja ya son limitados, mientras los hospitales se apresuran a abastecerse, dijo Stefas.
Algunos estados han dicho que hay escasez de congeladores de temperatura ultrabaja, según documentos públicos que presentaron ante los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
Nuevo Hampshire ha comprado congeladores adicionales de temperatura ultrabaja y, al igual que otros estados, está presionando al Gobierno de Trump para obtener más fondos, según muestran los documentos.
California también ha dicho que los suministros de congeladores de temperatura ultrabaja son limitados y que aproximadamente la mitad de los departamentos de salud estatales están considerando comprar o alquilar equipos adicionales de almacenamiento en frío.
Ha propuesto crear una red de distribución de congeladores de temperatura ultrabaja, que incluya clínicas móviles de vacunación, para llegar a las zonas desatendidas del estado. California dijo que no proporcionará vacunas a centros que no cuenten con capacidad adecuada de almacenamiento en frío.
Sin el equipo adicional, los médicos se enfrentarán a un dilema: almacenar las vacunas en refrigeradores convencionales y administrar las 975 dosis de cada contenedor de vacunas de Pfizer en menos de cinco días, o reabastecerlos con hielo seco y abrirlos solo dos veces al día para prolongar la vida útil de las vacunas, dijo Hannan.
«Creo que será difícil, pero, dada la tarea y su importancia, la gente hará todo lo posible para que funcione», dijo Stefas.
