Se cree que las pandemias anteriores dieron forma a la historia tanto nacional como internacional.
Se cree que, cuando los europeos viajaron a América, un siglo de exposición a enfermedades que no habían experimentado antes podría haber matado al 95 % de la población.
Es difícil predecir cómo sería la sociedad actual si estos acontecimientos no hubieran tenido lugar.
La pandemia de coronavirus se ha comparado con muchos contagios anteriores, entre ellos la gran peste y la pandemia de gripe española de 1918. Sin embargo, se ha prestado poca atención a probablemente el episodio histórico de enfermedad más significativo. El mundo moderno tal como lo conocemos no habría existido sin las epidemias que azotaron las Américas en los siglos XVI y XVII. Estas epidemias crearon el mundo moderno.
Tras los viajes de exploración de Cristóbal Colón, los europeos llegaron a las Américas en números cada vez mayores. Trajeron consigo una serie de virus, como la viruela, la gripe, el sarampión, las paperas y la varicela, frente a los que los nativos americanos no tenían exposición previa ni inmunidad. Los historiadores denominan a las epidemias resultantes «epidemias de suelo virgen».
El coronavirus ha demostrado el impacto que una enfermedad epidémica puede tener en una población vulnerable. De manera similar, estas epidemias de suelo virgen se extendieron rápidamente por las comunidades nativas americanas. Las sociedades quedaron desbordadas. Todos enfermaron a la vez: no había nadie que cuidara a los enfermos ni que sembrara o cosechara los cultivos.
El impacto de las epidemias fue enorme. En un plano, eliminaron a las personas que podrían haber resistido la expansión europea. Los estudios sugieren ahora que la población de las Américas pudo haber llegado a ser de hasta 100 millones antes del contacto con los europeos. En muchas regiones, en el plazo de un siglo desde la exposición a estas enfermedades, murió el 95 % de la población.
Conocemos bien los imperios azteca e inca, pero existieron sociedades similares, aunque no tan complejas, en otros lugares. Cuando Hernando de Soto exploró lo que hoy es el sureste de Estados Unidos en la década de 1540, encontró a la población local viviendo en grandes poblados, capaces de reunir ejércitos de miles de hombres. Cuando los exploradores ingleses entraron en la región a finales del siglo siguiente, solo encontraron unas pocas tribus dispersas.
Durante muchos años, los historiadores pusieron en duda la validez de los relatos de la expedición de De Soto. Sin embargo, la arqueología ha confirmado muchas de las descripciones que trajeron sus hombres. Estas sociedades fueron erradicadas por epidemias de suelo virgen, aunque su contacto directo con los europeos había sido limitado.
Estas epidemias no solo mataron a las personas, sino que también destruyeron la cultura y la moral. La mayoría de las sociedades nativas americanas eran ágrafas, es decir, no tenían un idioma escrito. En consecuencia, cuando los ancianos morían simultáneamente, gran parte de la cultura y el conocimiento de la comunidad también desaparecía. Esta pérdida alimentó un ciclo de desesperanza y desmoralización, que socavó la resistencia nativa americana y proporcionó una justificación para la expansión europea.
Destino manifiesto
Algunos observadores del este de Asia han considerado que el fracaso de los gobiernos occidentales para controlar el coronavirus es una prueba de la debilidad y fragilidad de la democracia occidental. De manera similar, en el siglo XVI, los europeos vieron en las epidemias de suelo virgen una prueba de su superioridad moral y biológica. Eran la evidencia de que Dios quería que los europeos tomaran el control de las Américas.
Cuando los peregrinos llegaron a Nueva Inglaterra en la década de 1620, encontraron a la población local ya diezmada por la enfermedad. A lo largo de la costa había aldeas abandonadas que ofrecían sitios perfectos para asentarse. Era como si Dios hubiera bendecido la misión de los peregrinos.
Las propias epidemias ayudaron a racionalizar el colonialismo: después de todo, era la voluntad de Dios. Permitieron a los euroamericanos apropiarse de las tierras nativas, eximiéndose de cualquier culpa, y contemplar su imperialismo como algo predestinado por la divinidad «destino manifiesto».
Aún no sabemos hasta qué punto serán extensos los efectos sociales y económicos a largo plazo del coronavirus, pero estas epidemias de suelo virgen tuvieron consecuencias inesperadas. Muchos de los primeros aventureros europeos esperaban que los nativos americanos proporcionaran la mano de obra para trabajar sus campos. Cuando empezaron a producir cultivos básicos lucrativos como el azúcar, el café y el tabaco, la demanda de mano de obra se volvió intensa. Sin una población local que explotar, los europeos recurrieron a África para proveerse de esa fuerza de trabajo.
Comercio transatlántico de esclavos
La trata de esclavos existía desde hacía mucho tiempo en diversas formas, pero su escala en los siglos XVII y XVIII, los métodos empleados y las justificaciones ofrecidas fueron sin precedentes. La propiedad absoluta de las personas —la esclavitud de bienes muebles— justificada por conceptos de superioridad racial fue, en muchos aspectos, consecuencia de estas epidemias de suelo virgen.
Aunque la «historia alternativa» puede ser difícil y peligrosa, es evidente que, de no haber azotado estas epidemias de suelo virgen las Américas, el mundo moderno se habría desarrollado de manera muy distinta. Las naciones americanas, y en particular Estados Unidos, no existirían en su forma actual.
El racismo claramente definido y el sentimiento de superioridad europea que surgieron en el siglo XVIII, y que han azotado al mundo desde entonces, no se habrían desarrollado de la misma manera. Cabe preguntarse también si, sin los beneficios de la riqueza natural de las Américas, Europa se habría vuelto tan predominante en el mundo.
Sin epidemias de suelo virgen, el mundo habría sido muy distinto. Queda por ver hasta qué punto el coronavirus también transformará el mundo.
