Todo empezó con un correo electrónico urgente, enviado durante el fin de semana por un viejo amigo. Le preocupaba la tormenta que se avecinaba con la COVID-19 y se había despertado a las 5:30 de la mañana con la mente acelerada y una pregunta sencilla: ¿Podríamos reorientar nuestro programa de investigación sanitaria, de larga trayectoria, para hacer frente a la pandemia, que crecía rápidamente?
En los últimos años, Scripps Research ha sido pionero en explorar cómo los dispositivos ponibles, como las pulseras de actividad y los relojes inteligentes, pueden aportar información valiosa sobre la salud, incluida una identificación más precisa de las infecciones virales. Nuestro amigo se preguntaba si podríamos aprovechar esa experiencia para detectar brotes de COVID-19 mucho antes de que la gente empezara a acudir a las consultas médicas o a los servicios de urgencias.
En las dos semanas transcurridas desde que recibimos ese correo, hemos estado trabajando sin descanso y contra reloj para organizar un estudio que, en circunstancias normales, podría haber tardado meses o incluso años en concretarse.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial frente al brote de coronavirus?
Aprovechar investigaciones anteriores
El DETECT es un estudio de salud que acabamos de poner en marcha. Recopilará datos de frecuencia cardíaca mediante colaboración colectiva de un gran número de voluntarios que usan dispositivos ponibles (manteniendo todos los datos bajo la más estricta confidencialidad y asegurándonos de eliminar cualquier dato que permita identificar personalmente a alguien antes del análisis). El estudio explorará si los cambios sutiles en la frecuencia cardíaca de una persona podrían ayudar a identificar enfermedades virales como la COVID-19 antes de que se advierta cualquier síntoma.
DETECT se basa en trabajos publicados recientemente por nuestro grupo de medicina digital, incluido un estudio que analizó dos años de datos de frecuencia cardíaca y sueño de 47.249 usuarios de Fitbit y descubrió una correlación muy alta (de alrededor de 0,9) entre los datos de Fitbit y los informes de los CDC sobre brotes de gripe. Esto significa que los dispositivos ponibles podrían ayudarnos a predecir la prevalencia de la gripe en una comunidad.
«Ahora es el momento de explorar enfoques innovadores»
Daniel P. Oran, Jennifer M. Radin y Steven R. Steinhubl
Otro estudio analizó dos años de datos de frecuencia cardíaca en reposo de 92.457 usuarios de Fitbit en Estados Unidos. Descubrió que la frecuencia cardíaca en reposo varía mucho entre la población, pero es sorprendentemente estable en cada persona y aumenta temporalmente cuando enfermamos.
Por supuesto, el estudio DETECT acaba de comenzar y aún no se ha demostrado que exista una relación entre los datos de dispositivos ponibles y la COVID-19. Sin embargo, esperamos que nuestra investigación pueda algún día proporcionar una alerta temprana tanto a las personas como a las autoridades de salud pública.
Mientras escribimos estas líneas, la COVID-19 sigue siendo una grave amenaza para la salud humana en todo el mundo. Las deficiencias de nuestros métodos de vigilancia han permitido que el nuevo coronavirus se propague silenciosamente en numerosos países. La consiguiente explosión del crecimiento exponencial a nivel comunitario ya ha desbordado el sistema sanitario en Italia y amenaza con hacerlo también en otros lugares. Ahora es el momento de explorar enfoques innovadores como DETECT para identificar y contener los brotes virales.
Lecciones aprendidas
Durante el rápido desarrollo de DETECT, hemos aprendido que reorientar con rapidez un programa de investigación puede ser difícil. Las personas y las instituciones tienden a cierta inercia, y no es fácil cambiar su ritmo o rumbo. Al trabajar con plazos muy ajustados, hemos tenido que hacer cambios y adaptaciones para alcanzar objetivos ambiciosos. Estas son algunas de las lecciones que hemos aprendido:
Pausar los proyectos existentes. Según nuestra experiencia, es fundamental, si es posible, pausar los proyectos existentes. No es momento de hacer varias tareas a la vez. Centren todos sus esfuerzos en la COVID-19. Con vidas en juego, el resto del trabajo puede esperar.
Prever funciones dinámicas y flexibles. Hemos comprobado que crear funciones más dinámicas y flexibles para los miembros del equipo ha sido crucial para alcanzar el éxito. En los proyectos tradicionales, cada persona suele tener un ámbito de responsabilidades definido de forma muy estricta. Eso está bien cuando se trabaja siguiendo modelos existentes en un ámbito conocido. Pero en este entorno cambiante y a veces caótico, es una receta para el desastre. En su lugar, adopten la mentalidad ágil de una empresa emergente, en la que cada persona asume muchas funciones y contribuye según sea necesario.
Iniciar pronto las conversaciones clave. Los investigadores rara vez gozan de autonomía plena, así que es importante ponerse en contacto cuanto antes con las personas de quienes se depende. Por ejemplo, poco después de que el estudio DETECT empezara a tomar forma, nos pusimos en contacto con la presidenta de nuestro comité de revisión institucional, le hicimos muchas preguntas y acordamos un proceso acelerado para evaluar la documentación de nuestra investigación con participantes humanos. También trabajamos estrechamente con un socio de desarrollo de software con quien ya colaborábamos para determinar si nuestros planes y plazos eran técnicamente viables.
Considerar nuevas formas de trabajar. «Pensar de forma innovadora» se ha convertido en un tópico rancio, pero en las circunstancias actuales es, de hecho, un consejo esencial. Una y otra vez durante las últimas dos semanas, nos hemos topado con obstáculos e incluso con algún callejón sin salida. Si nos hubiéramos conformado con hacer las cosas como las hacíamos antes, es poco probable que el estudio DETECT estuviera ya en marcha. En cambio, nos hemos visto obligados a inventar nuevas formas de trabajar, que a menudo requieren muchos menos recursos y mucho menos tiempo. El sitio web que creamos para el estudio es un buen ejemplo. En lugar de diseñarlo íntegramente a medida, aprovechamos el trabajo previo para ponerlo en marcha rápidamente.
Debemos movilizar todos los recursos disponibles —incluidas las capacidades de investigación biomédica— en nuestra lucha contra la COVID-19. Ha sido alentador ver a grupos de investigación de todo el mundo acudir al frente, a menudo reorientando radicalmente su trabajo en curso. Esperamos que muchos más decidan hacerlo. Juntos podemos desarrollar las herramientas y los conocimientos que apoyarán a quienes luchan en primera línea.
