La pandemia de COVID-19 ha tenido un efecto devastador en el turismo mundial.
Hasta ahora, el Gobierno keniano ha estimado que las pérdidas del turismo internacional ascienden al menos a 752 millones de dólares, casi la mitad de los ingresos totales del año pasado.
Las consecuencias se sienten con fuerza entre los masái, cuyos medios de vida y esfuerzos de conservación están en riesgo.
Durante más de 50 años, Loiman Letolo, de 70 años, ha vendido sus coloridos collares y pulseras de cuentas a los visitantes de safaris en las entradas de la Reserva Nacional Masái Mara de Kenia.
Cuando comienza la «Gran Migración» anual de millones de ñus, cebras y gacelas hacia la vasta sabana del Mara, Letolo normalmente ganaría 50 dólares al día con las multitudes de turistas que, armados con prismáticos, recorren la zona en sus vehículos todoterreno descapotables.
Sin embargo, la pandemia de COVID-19 ha puesto fin a eso.
En cambio, la abuela de ocho nietos —envuelta en una «shuka» roja intensa, o chal, y con mascarilla— hace fila junto a decenas de mujeres mientras los ancianos de la comunidad reparten raciones de harina de maíz, frijoles y azúcar, compradas con fondos recaudados gracias a personas solidarias.
«Vendo al borde de la carretera desde que era adolescente. En toda mi vida, nunca había sido así. Siempre ha habido turistas», dijo Letolo en la Reserva Comunitaria Nashulai Maasai, a pocos kilómetros de la entrada de Sekenani, en el Masái Mara.
«Ahora no hay turistas, no hay dólares y no hay comida. Si no recibiéramos estas ayudas semanales, no podríamos comer».
El coronavirus ha asestado un duro golpe a la industria turística de Kenia, valorada en miles de millones de dólares, y ha dejado a decenas de miles de personas de una de las tribus más reconocibles de África —los masái— luchando por sobrevivir.
Esto ha generado preocupación entre algunos conservacionistas: sin apoyo del Gobierno ni otras oportunidades para ganarse la vida, las comunidades desesperadas que viven alrededor de áreas protegidas podrían dejar de proteger la fauna, recurrir a la caza furtiva para subsistir o vender sus tierras.
Las comunidades masái de los alrededores del Mara, pastores seminómadas de vacas, ovejas y cabras, han dependido durante años del dinero de las hordas de extranjeros con cámaras con teleobjetivo, deseosos de captar la mayor migración de animales del planeta.
Como accionistas de reservas privadas —áreas protegidas para la fauna gestionadas por las comunidades—, para ellos son vitales los ingresos turísticos que generan los alojamientos en lodges y campamentos, los safaris en vehículo, las visitas a aldeas y la venta de artesanías durante la temporada alta, de julio a octubre.
En los alrededores del Mara hay 15 reservas comunitarias que, en conjunto, benefician a más de 100.000 personas mediante pagos por arrendamiento de tierras y empleos remunerados como guardaparques, guías turísticos, personal de limpieza y conductores.
Nelson Ole Reiyia, fundador de la Reserva Comunitaria Nashulai Maasai —un área protegida de 20 km² (5.000 acres) en el límite oriental del Mara, unas seis veces más grande que Central Park, en Nueva York—, dijo que las consecuencias de la pandemia han devastado la vida de las 2.000 personas de la reserva.
«Esta suele ser la época más ajetreada del año. Nuestro lodge estaba completo, pero entonces llegó la COVID-19 y, casi de la noche a la mañana, se cancelaron las reservas», dijo Reiyia, sentado entre las mesas y sillas vacías de la carpa comedor de su campamento.
«El coronavirus ha diezmado la economía local. Nadie de la comunidad se ha librado. La gente se enfrentaba a la inanición, así que empezamos a recaudar fondos colectivamente para proporcionar ayuda alimentaria semanal, pero ni siquiera eso es sostenible».
Reiyia dijo que se había visto obligado a suspender temporalmente a 40 de sus 100 empleados —en su mayoría, personal de limpieza— y a reducir también los salarios de algunos guardaparques veteranos que patrullan la reserva, donde abundan las jirafas y las cebras junto a los pastores masái con su ganado.
«Excepto por los animales, está vacío»
Kenia, que ofrece desde safaris para ver grandes animales hasta playas de arena blanca bordeadas de palmeras en el océano Índico, recibió el año pasado a más de dos millones de visitantes de países como China, Alemania, Estados Unidos, Francia, India y Gran Bretaña.
El sector turístico es un pilar económico fundamental: da empleo a más de dos millones de personas y representa alrededor del 10 % del producto interno bruto de esta nación de África Oriental.
Sin embargo, la pandemia ha llevado al sector a su nivel más bajo en décadas. Hasta ahora, el Gobierno ha estimado pérdidas de al menos 80.000 millones de chelines kenianos (752 millones de dólares), casi la mitad de los ingresos totales del año pasado.
Esto se ve con mayor claridad que en ningún otro lugar en la atracción turística más popular de Kenia: el Masái Mara.
Con una extensión de 1.510 km² (373.129 acres) —aproximadamente el doble del tamaño de Singapur—, el Mara alcanza su apogeo cada julio y agosto, cuando la majestuosa estampida de ñus migra desde el Parque Nacional del Serengueti, en Tanzania, en busca de pastos más verdes.
Cada año, decenas de miles de visitantes acuden en masa, con la esperanza de presenciar las hordas de ñus que se arriesgan a cruzar el río Mara entre cocodrilos del Nilo hambrientos, o de ver una manada de leones descansando a la sombra de una acacia.
Este año, sin embargo, hay pocos espectadores.
«Excepto por los animales, está vacío», dijo Cosmas Saruni Ole Koshal, guía turístico y conductor de la Reserva Comunitaria Nashulai, mientras conducía su jeep por un camino accidentado, pasando junto a algunos antílopes eland y topis que pastaban en las praderas del Mara.
«Normalmente, a estas alturas del año hay muchos jeeps y minibuses por los caminos del Mara. Oiríamos la radio de largo alcance transmitir cada minuto, con los guías compartiendo avistamientos de leones, pero estos días las ondas de radio están en silencio».
Se agotan los fondos comunitarios
La falta de turistas en la reserva significa que pocos hacen una pausa entre los safaris que van del amanecer al anochecer para visitar las manyattas masái, aldeas dispersas por el Mara construidas con barro y techos de paja.
Una manyatta —donde los visitantes pueden participar en una danza de saltos de los guerreros masái, aprender a hacer fuego, visitar una vivienda y comprar objetos curiosos que van desde lanzas hasta collares de cuentas de cuello ancho— puede generar cientos de dólares al día en temporada alta.
En la manyatta de Ewang'an, un asentamiento rodeado por una cerca de ramas y compuesto por 24 viviendas, ubicado a pocos minutos en coche del Mara, los aldeanos se preocupan por el futuro.
«Normalmente recibiríamos entre 40 y 50 turistas al día, cada uno de los cuales pagaría una entrada de 30 dólares. Usamos ese dinero para apoyar las necesidades educativas y sanitarias de la comunidad», dijo Jack Moniko, un anciano de Ewang'an, cuya población es de unas 159 personas.
«Pero ahora estamos preocupados; no hay ingresos diarios. No sabemos qué pasará con este virus ni cuándo volverán los turistas. Algunos dicen que quizá ni siquiera vengan el año que viene».
Los residentes dijeron que su medio de vida tradicional, la venta de ganado, se había paralizado debido al cierre de los mercados de ganado y los mataderos por las restricciones de la COVID-19.
Añadieron que, aunque pudieran vender sus animales, no les compensaría, ya que el precio de una vaca había caído a un tercio de su valor habitual, hasta los 20.000 chelines, debido a la pandemia.
¿La fauna silvestre, amenazada?
Las reservas comunitarias del Mara, creadas para ayudar a los propietarios de tierras y a las comunidades ganaderas a gestionar y conservar de forma sostenible la fauna y su hábitat mediante los ingresos del turismo, están ahora amenazadas.
En conjunto, abarcan más de 1.400 km² —casi el tamaño de la reserva— y los campamentos de las reservas generan cerca de 5 millones de dólares en pagos por arrendamiento para unos 14.200 propietarios de tierras al año, según la Asociación de Reservas Comunitarias de Vida Silvestre del Masái Mara.
Sin embargo, la pandemia ha dejado a la mayoría sin visitantes, lo que ha obligado a las reservas comunitarias a retener los pagos a los accionistas o a pagarles solo la mitad, además de suspender temporalmente a cientos de guías turísticos, guardaparques y empleados de campamentos, la mayoría sin sueldo.
Joseph Kosikir, de 65 años, guardián de la Reserva Comunitaria Nashulai Maasai, dijo que tiene más suerte que la mayoría, pues sigue cobrando la mitad de su salario; añadió que muchos guardaparques y exploradores de otras reservas comunitarias habían sido enviados a casa.
«Estoy a cargo de 16 guardaparques y nuestro trabajo aquí es proteger tanto a la comunidad como a la fauna silvestre que vive aquí. Intervenimos para evitar conflictos entre personas y animales, buscamos cazadores furtivos y también protegemos a los visitantes que vienen a Nashulai», dijo.
«Pero si esta situación del coronavirus continúa y todos los guardaparques tienen que dejar de trabajar porque no reciben paga, podría ser muy malo para todos. Aumentarán los conflictos con los animales».
Consecuencias a largo plazo
Los conservacionistas también temen que bandas criminales puedan aprovecharse de comunidades desesperadas —que durante décadas han ayudado a controlar la deforestación y la caza furtiva— para que cacen animales furtivamente y puedan subsistir.
«Los que trabajan en los lodges están desempleados. Las reservas y los parques despedirán a guardaparques», dijo Kaddu Sebunya, director ejecutivo de la Fundación Africana para la Vida Silvestre.
«Estos hombres conocen los parques mejor que nadie y todos sabemos quién los reclutará: los cazadores furtivos».
Pero Reiyia dijo que eso es poco probable en el Mara.
«La cultura masái siempre ha consistido en proteger la fauna silvestre, pues tenemos una relación con los animales. Creemos que, si matas a un elefante, volverá para perseguirte, ya que el elefante tiene el mismo espíritu que un ser humano», dijo.
«Mi mayor temor es que los propietarios de tierras masái, que no están recibiendo ingresos, se harten y vendan sus tierras para usos ajenos a la conservación. Esto podría conducir a la destrucción del Mara y de los medios de vida de los masái».
