La COVID-19 amenaza con tener un impacto catastrófico en la infancia del África subsahariana.
Un nuevo informe de UNICEF expone los posibles efectos de la pandemia en este grupo, que ya es vulnerable.
Estas son cinco de sus conclusiones más urgentes.
Mientras el mundo se ha centrado en las repercusiones sanitarias de la pandemia de COVID-19, el impacto socioeconómico ha recibido menos atención. En gran parte de África, tal como expone un nuevo informe, el impacto social de la pandemia, en particular para la infancia, ha sido devastador.
El informe, titulado COVID-19: una catástrofe para la infancia en el África subsahariana, recopila información de casi 40 bases de datos con informes emergentes a nivel nacional de más de 41 países africanos.
Estas son cinco conclusiones clave sobre la situación de la infancia en el África subsahariana (ASS):
1. Los países africanos han sorprendido a quienes dudaban de ellos y han logrado resultados relativamente buenos en la lucha contra la pandemia
En los primeros días de la pandemia, los expertos concluyeron rápidamente que el impacto en África sería terrible. Se suponía que los problemas de salud subyacentes, las malas condiciones sanitarias y las viviendas superpobladas se combinarían para causar un enorme costo en el continente.
Sin embargo, incluso teniendo en cuenta las inconsistencias en las tasas de pruebas, los datos de la OMS sitúan la tasa de infección en todo el continente en alrededor de el 5 % de la tasa de las Américas o Europa.
Aún no se conocen las razones, pero no cabe duda de que muchos países africanos respondieron con rapidez, con el cierre de escuelas, confinamientos y normas generalizadas sobre el uso de mascarillas. Parece que la experiencia reciente de los países con otras enfermedades infecciosas, incluido el ébola, los preparó mejor y hizo que sus ciudadanos comprendieran más la necesidad de modificar sus conductas.
Sin duda influyeron otros factores; entre ellos pueden figurar la edad media joven en todo el continente, los mayores niveles de resistencia a la enfermedad y el efecto de otras vacunas.
2. El impacto económico de la COVID-19 en África ha sido catastrófico
La región atraviesa ahora su primera recesión económica de la historia, sin que se libre ni un solo país, lo que ha provocado que se batan récords de pobreza y se inviertan 15 años de crecimiento de los ingresos.
Se calcula que unos 23 millones de personas han caído en la pobreza en el África subsahariana desde el inicio del año, lo que, según el informe, constituye el mayor cambio registrado en un solo año, tanto en términos absolutos como porcentuales, y con un amplio margen.
El número total de personas que viven en pobreza extrema en los países en desarrollo podría aumentar hasta superar los 500 millones, lo que equivale a casi el doble de la cifra de 1990 y aleja a los países de la meta de reducción de la pobreza establecida en el marco del Objetivo de Desarrollo Sostenible 1.
3. El impacto en la infancia ha sido especialmente agudo
Aunque todos los miembros de una familia se ven afectados por la reducción de los ingresos familiares y el aumento de los precios de los alimentos, el cierre de las escuelas ha supuesto para la infancia un conjunto adicional de dificultades.
Se calcula que las tasas de pobreza entre las personas de 17 años o menos han aumentado un 10 % desde el inicio de 2020, y podrían subir hasta el 20 % en varios países. A esto se suman las crisis climáticas (sequías, inundaciones e invasiones de langostas) y los conflictos (inseguridad, inestabilidad y desplazamientos), que existían antes de la pandemia, pero que también se han intensificado desde el inicio del año.
El cierre de las escuelas, aunque común en gran parte del mundo, tuvo efectos muy diferentes en los países en desarrollo. Mientras que la infancia de los países más ricos pasó a la educación en línea, esta no era una opción viable para la mayoría de las familias de África, que a menudo carecen de ordenadores o de conectividad asequible, algo que otros niños dan por sentado. Además, las altas tasas de analfabetismo de adultos significaron que muchos niños no podían recibir apoyo de sus padres, a diferencia de lo que ocurre en otras regiones.
Se calcula que un cuarto de mil millones de niños recibieron poca o ninguna educación durante este periodo. Se desconoce cuántos de estos niños nunca volverán a la escuela cuando reabra, como ocurrió en África Occidental tras la crisis del ébola.
Además, hasta 50 millones de niños perdieron una comida diaria que se les proporcionaba en el sistema escolar. Las primeras pruebas sobre el terreno indican que se ha producido un rápido aumento de los matrimonios tempranos, el sexo transaccional y los embarazos adolescentes, junto con un mayor abuso sexual, físico y emocional, que ha acompañado a la generalizada interrupción de los servicios sociales.
4. Se ha prestado muy poco apoyo financiero a las familias en riesgo, mientras que existen importantes cantidades de ayuda internacional pendientes de distribuir
Los programas de transferencias monetarias, iniciativas diseñadas para tener el mismo efecto que las prestaciones por desempleo o de bienestar social, que se dan por sentadas en los países desarrollados, tienen un nivel de adopción muy bajo en todo el continente. Llegan, de media, a menos del 10 % de las familias del África subsahariana, en un entorno en el que más del 40 % de las familias se consideran vulnerables.
Sin embargo, el monto del pago necesario para evitar los efectos más graves es una fracción del de pagos similares en los países desarrollados; el pago medio es de tan solo 30 dólares al mes, frente a 40 veces esa cantidad en los países del G20.
Entregar transferencias monetarias a los hogares puede mitigar o prevenir la mayoría de los desafíos a los que se enfrenta actualmente la infancia. Y, lo que es aún mejor, los modelos económicos sugieren un rápido efecto multiplicador de estas transferencias, ya que las familias gastan de inmediato los pequeños pagos en sus necesidades diarias.
El apoyo a estos programas, financiados por gobiernos nacionales con escasez de efectivo, ha sido reforzado por instituciones financieras internacionales. Sin embargo, a finales de septiembre de 2020, el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial solo habían utilizado alrededor del 12 % de su capacidad de financiación aprobada de 1,2 billones de dólares, y solo se habían desembolsado unos 14 000 millones de dólares de los 22 000 millones de dólares aprobados en nueva financiación de emergencia y reasignación de proyectos para los países del ASS.
5. El uso elevado de los servicios de dinero móvil en África puede ayudar tanto a las familias como ofrecer una oportunidad para dar un salto adelante respecto a otros países en el camino hacia la recuperación
Gracias a las tasas de adopción del dinero móvil en toda África, superiores a la media, resulta más fácil hacer llegar un apoyo económico vital a las familias más necesitadas, muchas de las cuales viven en asentamientos informales y no tienen cuenta bancaria.
África es el hogar de más usuarios de dinero móvil que cualquier otra región, con 181 millones de usuarios activos en 2019. De los 1040 millones de cuentas de dinero móvil registradas en el mundo, 520 millones están registradas a usuarios del África subsahariana o de Oriente Medio y el norte de África.
Los programas de transferencias monetarias existentes que se utilizaron para ayudar a los más vulnerables durante la pandemia han llegado a los beneficiarios mediante pagos directos a sus teléfonos móviles. Se considera que estos programas ofrecen la ventaja de una entrega segura y rápida, y una menor probabilidad de que los fondos se desvíen de los más necesitados o, lo que es peor, se vean envueltos en casos de corrupción.
