La tuberculosis sigue siendo la enfermedad más letal del mundo, según la Organización Mundial de la Salud.
Erradicar el cólera, la malaria y el sarampión para 2030 es una meta de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas.
Una caída en el suministro de vacunas debido a las restricciones por la COVID-19 pone en peligro labores vitales de inmunización.
Mientras el mundo espera el fin de los confinamientos y que la vida vuelva a algo parecido a la normalidad, la comunidad sanitaria mundial trabaja para contener el nuevo coronavirus. Es, por supuesto, un trabajo vital. Pero ¿el enfoque actual en la COVID-19 corre el riesgo de relegar otras crisis sanitarias en la mente del público?
A finales de mayo, la COVID-19 había causado más de 346 000 muertes, y se han registrado cerca de 5,5 millones de casos confirmados. El impacto económico ha sido enorme. Pero cuando el mundo supere finalmente esta crisis, algunos expertos prevén que el coronavirus no desaparecerá simplemente, sino que podría pasar a ser endémico, con brotes estacionales.
Esto significaría que la nueva enfermedad se uniría a las filas de la gripe y de otros patógenos, más mortíferos, que llevan mucho más tiempo presentes.
Si bien hemos erradicado la viruela y estamos cerca de hacerlo con la polio, algunos de estos patógenos resultan más difíciles de combatir.
La tuberculosis encabeza la lista
La Organización Mundial de la Salud afirma que la tuberculosis (TB) es la enfermedad infecciosa más letal del mundo. El patógeno de la tuberculosis se conoce desde finales del siglo XIX. Según las estadísticas más recientes disponibles, en 2018 10 millones de personas enfermaron de tuberculosis y 1,5 millones murieron a causa de ella.
La incidencia de la tuberculosis ha disminuido gradualmente, pero la resistencia a los medicamentos sigue siendo un obstáculo para reducir aún más las cifras. Casi medio millón de casos eran farmacorresistentes, que requieren tratamientos prolongados y costosos.
Entre los más afectados se encuentran las personas que padecen desnutrición, los niños y las personas con VIH/sida, especialmente en el Sudeste Asiático, África y la región del Pacífico Occidental.
La meta establecida por los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas es poner fin a la epidemia de tuberculosis para 2030. En el Día Mundial de la Tuberculosis, en marzo de este año, la OMS destacó la necesidad de contar con diagnósticos, medicamentos, vacunas y otras formas más eficaces de romper el dominio que la tuberculosis tiene sobre muchas partes de nuestro mundo. Señaló que el diagnóstico, el tratamiento, la atención y la investigación suponen un costo anual de 12 000 millones de dólares.
Lucha contra la malaria
La malaria fue endémica en las zonas templadas del mundo hasta bien entrado el siglo XX –incluso en zonas tan septentrionales como el Círculo Polar Ártico. Aparece en las obras de Chaucer, Shakespeare y Defoe. Europa no fue declarada libre de la enfermedad hasta 1975.
Hoy en día, más de 9 de cada 10 casos —y muertes— se producen en el África subsahariana, según la OMS. En 2018, los casos a nivel mundial sumaron un total estimado de 228 millones, con 405 000 muertes. Los niños menores de cinco años son los más vulnerables a la infección y representan dos tercios de todas las muertes por malaria.
La malaria también figura en la lista de objetivos de erradicación para 2030 de la ONU. Pero, a pesar de la atención a la financiación —con 2,7 millones de dólares comprometidos solo en 2018—, la incidencia de la malaria solo ha disminuido lentamente.
Recientemente, una vacuna ha tenido éxito en los ensayos clínicos avanzados y se ha administrado a niños y lactantes en varios países piloto de África desde 2019 como parte de un ensayo que está previsto que finalice en 2023. Un nuevo estudio también sugiere que un microbio simbiótico podría proteger a los mosquitos, que transmiten la enfermedad a los humanos, frente a la infección por malaria.
En la sombra del nuevo coronavirus
Hablar del cólera puede parecer el típico “recuerdo del pasado”. Pero, aunque la enfermedad de transmisión hídrica alcanzó su punto álgido a mediados del siglo XIX, sigue siendo una grave amenaza. Actualmente estamos viviendo la séptima pandemia de cólera, que lleva más de 50 años activa, con brotes recurrentes.
Pero las cifras son difíciles de precisar. El año pasado, un estudio de la OMS en el que se encuestó a 34 países señaló una disminución del 60 % de los casos de cólera entre 2017 y 2018. Aun así, esto equivalía a casi 500 000 casos y cerca de 3000 muertes en 2018. Pero, como muchos casos no se notifican, las cifras reales a nivel mundial podrían ser considerablemente más altas.
El mayor número de casos se registró en la región de Asia de la OMS, que incluye Oriente Medio, y un gran brote en Yemen en 2018, con cerca de 375 000 personas enfermas. Pero la mayoría de las muertes —más de 5000— se produjeron en el África subsahariana.
El acceso a agua limpia y saneamiento, junto con medicamentos y vacunación, será fundamental para alcanzar la meta de la ONU de reducir el cólera un 90 % para 2030.
La vacunación es fundamental
Las vacunaciones preventivas han reducido la incidencia del sarampión, otra enfermedad altamente infecciosa que se transmite por la tos, los estornudos y el contacto cercano, similar a la COVID-19.
Según la OMS, antes de las vacunaciones contra el sarampión, las epidemias se producían cada dos o tres años y mataban a un estimado de 2,6 millones de personas al año. Desde 2000, la inmunización ha reducido la tasa de mortalidad en casi tres cuartas partes, lo que ha evitado unos 23 millones de muertes.
Sigue siendo común en muchos países en desarrollo, especialmente en África y Asia, y allí donde la infraestructura de salud pública es débil. Pero en los últimos años, el sarampión ha resurgido más allá de estas regiones.
En 2018, se notificaron a la OMS unos 353 000 casos confirmados, y 140 000 personas murieron, en su mayoría niños menores de cinco años. Y en el primer semestre de 2019, más de 500 000 casos de sarampión se registraron, con grandes brotes en todo el mundo, incluidos Europa y Estados Unidos.
El caso del sarampión subraya la importancia de las vacunaciones y plantea la cuestión de si el actual enfoque de la salud pública en la COVID-19 afectará a los programas rutinarios de inmunización.
El sarampión requiere dos series de inyecciones, y incluso una pequeña disminución en la aceptación puede tener un impacto grave.
UNICEF ha advertido de que un retraso en las entregas de vacunas contra enfermedades como el sarampión podría provocar que los niños se queden sin vacunas clave. Con pocos vuelos disponibles y costos muy elevados como consecuencia, la organización ha instado a los gobiernos y a las aerolíneas a liberar espacio de carga para llevar los suministros de vacunas adonde se necesitan.
