Algunos estudios han informado que hasta un tercio de los pacientes con coronavirus ha presentado síntomas neurológicos.
La COVID-19 puede provocar el síndrome de Guillain-Barré, en el que el sistema inmunitario ataca las células nerviosas; encefalitis, que causa inflamación e hinchazón del cerebro; y accidente cerebrovascular.
Este hallazgo sigue poniendo de relieve la importancia de prevenir la transmisión viral e identificar a quienes están infectados y a quienes lo han estado.
A medida que siguen aumentando los casos de COVID-19 en todo el mundo, empezamos a ver un número creciente de informes sobre síntomas neurológicos. Algunos estudios indican que más de un tercio de los pacientes presenta síntomas neurológicos.
En la gran mayoría de los casos, la COVID-19 es una infección respiratoria que causa fiebre, dolores, cansancio, dolor de garganta, tos y, en los casos más graves, dificultad para respirar y problemas respiratorios. Sin embargo, ahora sabemos que la COVID-19 también puede infectar células fuera del tracto respiratorio y causar una amplia variedad de síntomas, desde enfermedades gastrointestinales (diarrea y náuseas) hasta daño cardíaco y trastornos de la coagulación sanguínea. Parece que también debemos añadir los síntomas neurológicos a esta lista.
Varios estudios recientes han detectado la presencia de síntomas neurológicos en casos de COVID-19. Algunos son informes de casos en los que se observan síntomas en personas concretas. Varios informes han descrito a pacientes con COVID-19 que padecen el síndrome de Guillain-Barré. El síndrome de Guillain-Barré es un trastorno neurológico en el que el sistema inmunitario responde a una infección y acaba atacando por error las células nerviosas, lo que provoca debilidad muscular y, finalmente, parálisis.
Otros estudios de casos han descrito encefalitis grave por COVID-19 (inflamación e hinchazón del cerebro) y accidente cerebrovascular en personas jóvenes sanas que, por lo demás, presentan síntomas leves de COVID-19.
Estudios más amplios realizados en China y Francia también han investigado la prevalencia de trastornos neurológicos en pacientes con COVID-19. Estos estudios han demostrado que el 36 % de los pacientes presenta síntomas neurológicos. Muchos de estos síntomas eran leves e incluían cefalea o mareos, que podrían deberse a una respuesta inmunitaria intensa. También se observaron otros síntomas más específicos y graves, como pérdida del olfato o del gusto, debilidad muscular, accidente cerebrovascular, convulsiones y alucinaciones.
Estos síntomas se observan con mayor frecuencia en los casos graves, y las estimaciones oscilan entre el 46 % y el 84 % de los casos graves con síntomas neurológicos. En los casos graves también se observaron cambios en el estado de conciencia, como desorientación, falta de atención y trastornos del movimiento, y se descubrió que persistían después de la recuperación.
El cruce de la barrera hematoencefálica
El SARS-CoV-2, el coronavirus que causa la COVID-19, puede provocar trastornos neurológicos al infectar directamente el cerebro o como resultado de una fuerte activación del sistema inmunitario.
Estudios recientes han detectado el nuevo coronavirus en los cerebros de personas fallecidas por COVID-19. También se ha sugerido que la infección de las neuronas olfativas de la nariz puede permitir que el virus se propague desde el tracto respiratorio hasta el cerebro.
Las células del cerebro humano expresan la proteína ACE2 en su superficie. ACE2 es una proteína que interviene en la regulación de la presión arterial y es el receptor que utiliza el virus para entrar en las células e infectarlas. ACE2 también se encuentra en las células endoteliales que recubren los vasos sanguíneos. La infección de las células endoteliales puede permitir que el virus pase del tracto respiratorio a la sangre y luego cruce la barrera hematoencefálica hasta llegar al cerebro. Una vez en el cerebro, la replicación del virus puede provocar trastornos neurológicos.
La infección por SARS-CoV-2 también desencadena una respuesta muy intensa del sistema inmunitario. Esta respuesta puede causar directamente trastornos neurológicos en forma de síndrome de Guillain-Barré. Pero la inflamación cerebral también podría causar indirectamente daños neurológicos, por ejemplo, mediante la hinchazón del cerebro. Además, está asociada —aunque no necesariamente los causa— con enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer y el párkinson.
No es algo exclusivo, pero sigue siendo preocupante
El SARS-CoV-2 no es el único virus respiratorio que también puede infectar el cerebro. Los virus de la gripe, el sarampión y el virus respiratorio sincitial pueden infectar el cerebro o el sistema nervioso central y causar enfermedades neurológicas.
También se ha descubierto que otros coronavirus infectan el cerebro y causan trastornos neurológicos. El coronavirus estacional relacionado, HCoV-OC43, suele provocar síntomas respiratorios muy leves, pero también puede causar encefalitis en seres humanos. Del mismo modo, el coronavirus que causa el MERS y el virus del SARS de 2003 pueden causar trastornos neurológicos graves.
Afortunadamente, es poco frecuente que los virus respiratorios lleguen al cerebro. Sin embargo, con millones de infecciones por COVID-19 en todo el mundo, existe el riesgo de que se produzcan enfermedades neurológicas importantes, especialmente en los casos graves.
Es importante ser conscientes de la posibilidad de que la COVID-19 tenga manifestaciones neurológicas, tanto durante la fase aguda de la enfermedad como en forma de posibles efectos a largo plazo. Esto también pone de relieve la importancia constante de prevenir la transmisión viral e identificar a quienes están infectados y a quienes lo han estado.
