Países de todo el mundo informan de la venta de vacunas falsas o etiquetadas de forma engañosa.
Las vacunas falsificadas contra la COVID-19 forman parte del comercio mundial de medicamentos falsos, que crece rápidamente y supone una grave amenaza para la salud.
Los sistemas de trazabilidad basados en blockchain podrían utilizarse para autenticar medicamentos, junto con etiquetas seguras.
En el pasado, los falsificadores han atacado la moneda, las obras de arte e incluso el vino. Ahora, las vacunas contra la COVID-19 están en su punto de mira. En julio, CNN informó de que miles de personas habían caído en una estafa que vendía falsas vacunas contra el coronavirus en India, y entre los detenidos por su participación había médicos y personal sanitario. Al menos 12 jornadas de vacunación falsas se celebraron en Mumbai o en sus proximidades, el centro financiero del país. Unas 2.500 personas que creían que se les estaba administrando una dosis legítima de AstraZeneca recibieron en realidad suero fisiológico, y además pagaron por ello. Otro campamento de vacunación falso había sido descubierto unos días antes, en junio, por el Times of India, en esta ocasión relacionado con la vacuna rusa Gamaleya.
El director general de la Organización Mundial de la Salud, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, ya había emitido en marzo una advertencia sobre vacunas falsificadas contra la COVID-19 que se vendían en la web oscura. Este giro de los acontecimientos recuerda al mundo el dramático impacto de la falsificación de medicamentos, una próspera industria del crimen organizado en expansión que crece a un ritmo vertiginoso del 20 % anual. En 2017, PwC (de forma conservadora) estimó que el mercado valía 200.000 millones de dólares. Cuando, según se afirma, más del 10 % de los medicamentos vendidos en el mundo son falsos, y en algunos países de bajos ingresos más del 50 % de los medicamentos administrados a los pacientes son falsificados, lo que, según Interpol, causa más de un millón de muertes al año, más que las causadas por el suicidio o el consumo de drogas ilícitas.
Otros países también registran delitos similares que se aprovechan de la pandemia. En abril, Pfizer informó de la identificación de versiones falsificadas de su vacuna contra el coronavirus en México y Polonia. La agencia reguladora sanitaria mexicana, COFEPRIS, ha emitido seis alertas sanitarias desde enero de 2021 contra la venta ilegal de una larga lista de vacunas contra la COVID-19 falsificadas de AstraZeneca, Cansino, Moderna, Sinovac, Sinopharm y Pfizer. (Las vacunas de Sinopharm y Moderna ni siquiera están disponibles oficialmente allí).
Ningún país está a salvo; incluso aquellos con una amplia disponibilidad de vacunas, como Estados Unidos e Israel, donde algunos médicos y farmacéuticos sin escrúpulos han sido sorprendidos vendiendo viales de vacuna vacíos en Craigslist o eBay. ¿De verdad creemos que esos viales están destinados a un museo, sobre todo cuando algunos compradores adquieren decenas a la vez? Busque usted mismo, como hice yo, y los encontrará con facilidad.
Todo esto era lamentablemente previsible. Cuando un mercado con potencial para alcanzar 150.000 millones de dólares en ingresos farmacéuticos durante el período 2021-2022 surge en tiempo récord, la delincuencia pondrá el foco en él. Nos amenaza con la desalentadora perspectiva de un escenario en el que, en algunos países, pese a los notables esfuerzos de GAVI, CEPI y UNICEF en apoyo de la iniciativa de vacunas equitativas COVAX, el tráfico ilícito de vacunas contra la COVID-19 da lugar a niveles de falsificación comparables a los de otros medicamentos. Sería casi imposible que el mundo alcanzara la inmunidad de rebaño si el 10 %, el 20 % o más de las vacunas fueran falsas.
UNICEF es muy consciente de la catástrofe que supondría; por eso actualmente está convocando una licitación para desarrollar una solución basada en blockchain, el Global Trust Repository (el GTR). Citando el documento de licitación: «La falsificación y el desvío ilegal de vacunas legítimas contra la COVID-19 constituyen una amenaza real e inminente. Las vacunas falsas afectan a la salud pública y a la economía, y podrían socavar la confianza y repercutir en la demanda y la vacilación ante las vacunas contra la COVID-19».
La creación del GTR es, sin duda, una buena noticia, ya que la gran mayoría de los 92 países de ingresos bajos y medios a los que atiende COVAX no disponen de sistemas nacionales de trazabilidad que permitan el seguimiento o la verificación de las vacunas contra la COVID-19. Ante la ausencia de tales sistemas, se propone una solución de verificación para los 92 países. Esta permitirá escanear y verificar los paquetes de vacunas contra la COVID-19 de la cadena de suministro legítima, lo que significa que su número de código de producto serializado único se comparará con un repositorio de códigos de producto protegido por blockchain, generado originalmente por los fabricantes (el GTR).
Esto debería garantizar que se identifiquen y retiren de la cadena de suministro muchos productos falsos. Por desgracia, solo hablamos de una parte de ellos, ya que el apetito de los delincuentes por grandes beneficios no se verá completamente disuadido con este primer paso. Recordemos que, según Global Financial Integrity, la falsificación de medicamentos es el mercado más lucrativo de todos los delitos transnacionales; entre 10 y 25 veces más rentable que el tráfico de estupefacientes, según el Instituto Internacional de Investigación sobre Medicamentos Falsificados.
Para contrarrestar la manipulación de las etiquetas, los fabricantes de medicamentos podrían incorporar en última instancia elementos de seguridad, como etiquetas invisibles, en el envase primario. Este esfuerzo del segundo paso no es distinto en principio de la marca de agua con la que los bancos protegen sus billetes, ni de la forma en que los gobiernos marcan los paquetes de cigarrillos para garantizar la recaudación de los impuestos especiales. Reforzar la conexión entre el producto físico y su gemelo digital es lo que acabará por derrotar a los falsificadores de vacunas. Promover el segundo paso es donde la industria farmacéutica puede dar un paso adelante para apoyar mejor la oportuna iniciativa de UNICEF.
