Más del 70 % de la población del Reino Unido ya ha recibido la tercera dosis de la vacuna contra la COVID-19, pero contar con un refuerzo anual podría ser una precaución que merece la pena.
Las vacunas de refuerzo renuevan eficazmente nuestra inmunidad y ofrecen protección frente a resultados graves que podrían durar más que la propia infección.
Los científicos también estudian distintos formatos de vacunas para garantizar a largo plazo la protección de las inyecciones contra la COVID frente a un abanico más amplio de variantes.
Las vacunas anuales no solo ayudarán a proteger a los más vulnerables de las enfermedades graves y la muerte, sino que también aliviarán la presión sobre nuestros sistemas sanitarios.
Hasta ahora más del 70 % de la población del Reino Unido ha recibido una tercera dosis de la vacuna contra la COVID, o un refuerzo. Muchas personas mayores o con mayor riesgo de COVID han recibido una cuarta o incluso una quinta dosis. Pero ¿durante cuánto tiempo y con qué frecuencia podemos esperar seguir recibiendo refuerzos contra la COVID? Un refuerzo anual, como el que tenemos para la gripe, podría ser una precaución que merece la pena de cara al futuro.
Las vacunas contra la COVID han desempeñado un papel fundamental en la protección de las personas frente a enfermedades graves, hospitalización y muerte por infección con el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19. Sin embargo, la inmunidad conferida por la vacuna, en particular frente a la infección, comienza a debilitarse tras unos pocos meses.
Afortunadamente, las vacunas de refuerzo renuevan eficazmente nuestra inmunidad frente al SARS-CoV-2. Al igual que con las dosis iniciales, la protección que proporcionan los refuerzos frente a resultados graves es de mayor duración que frente a la infección. Pero también esta protección es finita.
Transcurridos cuatro meses desde una tercera dosis de una vacuna de ARNm, la protección frente a ómicron comienza a debilitarse. Un estudio demostró que, tras una cuarta dosis, la protección frente a la infección alcanzó su máximo a las cuatro semanas, y después empezó a disminuir gradualmente.
Los datos recientes muestran un aumento de las infecciones por COVID en Inglaterra y Gales, lo que probablemente se deba en parte a que la inmunidad conferida por la vacuna empieza a debilitarse en muchas personas que recibieron su tercera dosis hace algunos meses.
¿Quién debe recibir un refuerzo y cuándo?
A lo largo de la pandemia hemos observado que las personas mayores y quienes padecen determinados problemas de salud subyacentes, entre otros, tienen un mayor riesgo de sufrir enfermedades graves, hospitalización y muerte por COVID.
¿Deberíamos, entonces, administrar refuerzos a los más vulnerables cada cuatro meses aproximadamente para contrarrestar la disminución gradual de la inmunidad? ¿O podría un intervalo más largo entre dosis ser igual de eficaz?
Funcionarios de Estados Unidos han sugerido recientemente que, de cara al futuro, es probable que la mayoría de los estadounidenses reciban una única dosis anual contra la COVID. Aunque la inmunidad frente a la infección puede debilitarse antes en el año, este podría ser un compromiso práctico para garantizar que el mayor número posible de personas esté protegido frente a enfermedades graves y hospitalización antes del invierno.
Pero la incidencia de enfermedades graves y muertes en jóvenes ha sido mucho menor, así que ¿realmente necesitan también refuerzos anuales? Un estudio de modelización suizo concluyó que reforzar únicamente a los grupos más vulnerables no es probable que alivie el impacto de la COVID en los sistemas sanitarios. En parte, esto se debe a que la vacunación contra la COVID no solo protege a la persona vacunada, sino que también protege indirectamente a otras al reducir la propagación de la enfermedad.
Los autores proponen que, dando prioridad a los más vulnerables, reforzar cada año a la mayor parte de la población entre tres y cuatro meses antes del pico invernal es probablemente la mejor forma de reducir las infecciones y los ingresos hospitalarios.
¿Qué vacunas debemos utilizar?
Hasta hace poco, la mayoría de las vacunas contra la COVID aprobadas tenían como objetivo la proteína de pico de la cepa original del SARS-CoV-2. Pero algunas variantes presentan mutaciones en sus proteínas de pico que les permiten eludir la inmunidad adquirida por infecciones o vacunaciones anteriores.
Para contrarrestar esto, las vacunas contra la COVID actualizadas que incluyen la proteína de pico de la variante ómicron se administran actualmente en algunos países de todo el mundo, incluidos los grupos vulnerables del Reino Unido. Estas vacunas «bivalentes» están diseñadas para ofrecer un nivel de protección más amplio frente a las variantes de la COVID que el proporcionado por las vacunas originales.
Pero las variantes futuras podrían contener mutaciones que permitan al virus eludir incluso la inmunidad conferida por estas vacunas actualizadas. Y predecir qué variante vendrá a continuación es muy difícil.
Por ello, los científicos estudian distintos formatos de vacunas para garantizar a largo plazo la protección de las vacunas contra la COVID frente a un abanico más amplio de variantes, evitando la necesidad de actualizaciones periódicas.
Un candidato consiste en nanopartículas que contienen fragmentos de proteínas de pico del SARS-CoV-2 y de otros siete virus estrechamente relacionados. En estudios con animales, esta vacuna ofreció una buena protección frente a la infección por distintos coronavirus.
Las vacunas que entrenan nuestros linfocitos T para reconocer componentes del virus SARS-CoV-2 distintos de la proteína de pico también podrían ofrecer una protección más amplia frente a variantes futuras.
Mientras tanto, dado que el SARS-CoV-2 infecta el tracto respiratorio, administrar la vacuna mediante gotas o spray en la boca o la nariz podría ayudar a entrenar el sistema inmunitario mucosal que recubre el tracto respiratorio para reconocer y eliminar el virus en su punto de entrada.
Muchas vacunas mucosales están en desarrollo y dos están aprobadas para su uso en China e India. Los estudios con animales sugieren que este enfoque tiene el potencial de bloquear la infección, logrando lo que se denomina inmunidad esterilizante. Sin embargo, estos estudios son preprints, lo que significa que aún no han sido revisados por pares. Y también necesitaremos ver si los resultados se replican en humanos.
Una dosis anual
Las vacunas contra la COVID siguen siendo la forma más eficaz y segura de protegerse frente a las enfermedades graves y la muerte causadas por el virus.
En las redes sociales se ha sugerido que la vacunación repetida agota el sistema inmunitario, pero esto no es cierto. Las vacunas anuales contra la gripe se administran desde hace décadas sin que existan pruebas de que afecten negativamente a la inmunidad.
Para algunas personas de los grupos de mayor riesgo, puede ser necesario un refuerzo más frecuente. Pero una dosis anual contra la COVID para la mayoría de las personas parece un camino sensato. Programada a la llegada del invierno, ayudará a proteger a los más vulnerables de las enfermedades graves y la muerte, y a reducir la presión que esta enfermedad ejerce sobre nuestros sistemas sanitarios.
