COVAX se creó para ayudar a garantizar el acceso equitativo a las vacunas contra la COVID-19.
Ha demostrado ser una red de seguridad fundamental para muchos países de ingreso bajo y, a medida que se desmantela, quedan lecciones que aprender para el futuro.
La Perspectiva Estratégica sobre Salud Mundial y Atención Sanitaria del Foro Económico Mundial plantea una visión de un futuro sistema de atención sanitaria más equitativo.
Incluso antes de que se aprobara la primera vacuna contra la COVID-19, estaba claro que garantizar el acceso equitativo a ella sería un enorme desafío.
Ante la ausencia de un acuerdo mundial que garantizara el acceso de todos a las vacunas contra pandemias, existía la preocupación de que las dosis fueran acaparadas por los países de ingreso alto.
Para evitar que esto ocurriera, se estableció COVAX, una asociación entre la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI), la alianza de vacunas Gavi, el UNICEF y la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Ahora, casi tres años y 2000 millones de vacunas después, COVAX se está desmantelando. Entonces, ¿qué logró? ¿Y qué hemos aprendido para una futura pandemia?
«Nadie está a salvo hasta que todos lo estén»
Durante la pandemia de gripe H1N1 (gripe porcina), muchos países se quedaron sin vacunas. Con base en estas lecciones, COVAX se creó sobre el principio de que «nadie está a salvo hasta que todos lo estén».
COVAX se puso en marcha en abril de 2020 y, para finales de ese año, 190 países de todos los niveles de ingreso habían acordado participar en COVAX, lo que la convierte, según afirma la OMS, en una de las asociaciones multilaterales más significativas del siglo XXI.
Las primeras entregas de vacunas se realizaron en enero de 2021 y, para finales de 2022, había entregado 1900 millones de vacunas a personas en 146 países – aproximadamente el 90 % de las cuales se destinó a países de ingreso bajo. Esto representa el despliegue de vacunación más rápido y complejo jamás realizado. Según sugieren los modelos del Imperial College de Londres, el despliegue evitó cerca de 2,7 millones de muertes.
La primera prioridad de COVAX fue ayudar a proteger rápidamente a los grupos de alta prioridad: aquellos con mayor probabilidad de entrar en contacto con el virus y aquellos más vulnerables a enfermedades graves o a la muerte.
Los países que no podían permitirse la vacuna la recibirían gratuitamente, financiada por gobiernos donantes. Un mecanismo de financiación conocido como Compromiso Anticipado de Compra de Mercado (AMC) de Gavi COVAX se puso a disposición de 92 países.
COVAX: 2000 millones de vacunas entregadas
Las primeras vacunas se administraron a personas en países de ingreso bajo alrededor de un mes después de que los países de ingreso alto las pusieran por primera vez a disposición. Poco después, COVAX había entregado dosis a 100 países.
Sin embargo, una sucesión de retrasos, causados por factores como la falta de reservas de efectivo por adelantado, el acaparamiento de vacunas y las prohibiciones de exportación, ralentizó el ritmo del despliegue en las primeras fases de COVAX.
En abril de 2023, casi tres cuartas partes de todas las dosis suministradas a países de ingreso bajo llegaron a través de la asociación COVAX. Según sugieren los modelos, alrededor de tres cuartas partes de las muertes se evitaron en países de ingreso bajo.
Para las naciones más pobres, que tienen opciones limitadas para asegurarse vacunas, COVAX fue una red de seguridad fundamental. Para muchos países africanos, que por lo general tienen escasas capacidades de fabricación de vacunas, COVAX fue la principal fuente de vacunas. Proporcionó casi 550 millones de dosis gratuitas, además de apoyar a los países con asistencia técnica, equipos de cadena de frío, capacitación y campañas de concienciación.
Aunque COVAX cerró a finales de 2023, las economías de ingreso bajo y medio bajo seguirán recibiendo vacunas contra la COVID-19 y apoyo para su distribución por parte de Gavi, la Alianza para las Vacunas, en 2024 y 2025. Hasta ahora, se han solicitado 83 millones de dosis para 2024 a 58 economías.
Mediante un mecanismo sin precedentes denominado Amortiguador Humanitario, COVAX también desplegó 2,5 millones de dosis para proteger a poblaciones vulnerables afectadas por crisis humanitarias y conflictos. Estas personas suelen ser difíciles de alcanzar a través de programas gubernamentales, y el Amortiguador encontró varios problemas al distribuir un producto nuevo a través de canales no gubernamentales.
Lecciones para el futuro
Cualquier retraso en la provisión de vacunas durante una pandemia costará vidas y causará daños económicos, afirma Gavi en un informe preliminar sobre el impacto de COVAX en los países de ingreso bajo. «La mejor respuesta global posible ante una pandemia es una respuesta equitativa; los futuros mecanismos mundiales deberían diseñarse teniendo especialmente en cuenta a estos países», señala.
Anticipar y superar las posibles barreras a la equidad es una parte fundamental para estar mejor preparados ante la próxima pandemia. La Perspectiva Estratégica sobre Salud Mundial y Atención Sanitaria del Foro Económico Mundial plantea una visión de un sistema de atención sanitaria más equitativo, mejor capacitado para afrontar futuras pandemias y las exigencias que se le imponen.
Hay muchas lecciones que pueden extraerse de COVAX, en particular en lo que respecta al fortalecimiento de la capacidad mediante el diseño e inversión en sistemas integrales que protejan con antelación las necesidades de los vulnerables.
También es importante reconocer que el nacionalismo de las vacunas y el acaparamiento persistirán, por lo que deben adoptarse medidas para mitigarlos. Esto incluye diversificar la fabricación para que ninguna región quede expuesta.
También es necesario asumir riesgos financieros para evitar retrasos en la adquisición y distribución de tratamientos y contramedidas.
Financiación de una respuesta futura
Algunos fondos del AMC de COVAX siguen disponibles a medida que el programa se desmantela, en gran parte debido a la renegociación de contratos de suministro. Estos fondos se reinvertirán para avanzar en algunas de las lecciones aprendidas.
Esto incluye la creación de un Acelerador de Fabricación de Vacunas para África, que ayude a que la región sea menos vulnerable a las restricciones de suministro. Se pondrán a disposición 1000 millones de dólares para apoyar la fabricación en el continente, y un Fondo de Primera Respuesta garantizará que la financiación para una respuesta con vacunas esté disponible de inmediato para la próxima pandemia.
Los fondos también se utilizarán para apoyar los esfuerzos por recuperar el retraso en todos los programas de vacunación contra otras enfermedades afectadas por la pandemia. Estas brechas están causando ahora brotes de enfermedades que pueden prevenirse con vacunas.
