La investigación y el descubrimiento de nuevas variantes de la COVID-19 requieren un esfuerzo mundial y son una herramienta valiosa para ayudar a explicar la propagación de un virus.
A finales de 2020 se descubrió la variante beta y ahora Ómicron ya ha sido declarada variante preocupante.
Científicos de la Red de Vigilancia Genómica de Sudáfrica explican lo que ya sabemos sobre la nueva variante, incluida su gravedad.
Desde los primeros meses de la pandemia de COVID, la Red de Vigilancia Genómica de Sudáfrica ha estado monitoreando los cambios del SARS-CoV-2. Esto ha sido una herramienta valiosa para comprender mejor cómo se propagó el virus. A finales de 2020, la red detectó un nuevo linaje del virus, 501Y.V2, que más tarde pasó a conocerse como la variante beta. Ahora se ha identificado una nueva variante del SARS-CoV-2: B.1.1.529. La Organización Mundial de la Salud la ha declarado variante preocupante y le ha asignado el nombre Ómicron. Para ayudarnos a saber más, Ozayr Patel, de The Conversation Africa, pidió a los científicos que compartieran lo que saben.
¿Qué ciencia hay detrás de la búsqueda?
La búsqueda de variantes requiere un esfuerzo coordinado. Sudáfrica y el Reino Unido fueron los primeros países grandes en poner en marcha a escala nacional iniciativas de vigilancia genómica de el SARS-CoV-2 ya en abril de 2020.
La búsqueda de variantes, por emocionante que suene, se realiza mediante la secuenciación del genoma completo de muestras que han dado positivo para el virus. Este proceso consiste en comprobar si cada secuencia obtenida presenta diferencias respecto de lo que sabemos que circula en Sudáfrica y en el mundo. Cuando detectamos varias diferencias, se enciende de inmediato una señal de alerta y seguimos investigando para confirmar lo que hemos observado.
Afortunadamente, Sudáfrica está bien preparada para hacerlo. Esto se debe a que cuenta con un repositorio central de resultados de laboratorios del sector público en el Servicio Nacional de Laboratorios de Salud, (NGS-SA), buenos vínculos con laboratorios privados, el Centro Provincial de Datos Sanitarios de la Provincia del Cabo Occidental y una capacidad de modelización de vanguardia.
Además, Sudáfrica cuenta con varios laboratorios que pueden cultivar y estudiar el virus propiamente dicho, y determinar hasta qué punto los anticuerpos, generados en respuesta a la vacunación o a una infección previa, pueden neutralizar el nuevo virus. Estos datos nos permitirán caracterizarlo.
La variante beta se propagó entre las personas con mucha más facilidad que el SARS-CoV-2 de tipo «silvestre» o «ancestral» y provocó la segunda ola pandémica de Sudáfrica. Por eso se clasificó como variante preocupante. Durante 2021, otra variante preocupante, llamada delta, se propagó por gran parte del mundo, incluida Sudáfrica, donde provocó una tercera ola pandémica.
Hace muy poco, la secuenciación rutinaria de los laboratorios miembros de la Red de Vigilancia Genómica detectó en Sudáfrica un nuevo linaje del virus, denominado B.1.1.529. Setenta y siete muestras recogidas a mediados de noviembre de 2021 en la provincia de Gauteng contenían este virus. También se ha notificado en pequeñas cantidades en la vecina Botsuana y en Hong Kong. Según se informa, el caso de Hong Kong corresponde a una persona viajera procedente de Sudáfrica.
La Organización Mundial de la Salud ha dado a B.1.1.529 el nombre Ómicron y la ha clasificado como variante preocupante, al igual que beta y delta.
¿Por qué aparecen variantes preocupantes en Sudáfrica?
No lo sabemos con certeza. Desde luego, parece que hay algo más que el resultado de los esfuerzos coordinados para vigilar el virus circulante. Una teoría es que las personas con sistemas inmunitarios muy debilitados, que sufren infecciones activas prolongadas porque no pueden eliminar el virus, podrían ser la fuente de nuevas variantes virales.
Se supone que cierto grado de «presión inmunitaria» (es decir, una respuesta inmunitaria que no es lo bastante fuerte como para eliminar el virus, pero que ejerce cierta presión selectiva que «obliga» al virus a evolucionar) crea las condiciones para que surjan nuevas variantes.
A pesar de contar con un programa avanzado de tratamiento antirretroviral para las personas con VIH, numerosas personas en Sudáfrica tienen la enfermedad del VIH en fase avanzada y no reciben un tratamiento eficaz. Se han investigado varios casos clínicos que respaldan esta hipótesis, pero aún queda mucho por aprender.
¿Por qué preocupa la variante Ómicron de la COVID-19?
La respuesta breve es que no lo sabemos. La respuesta más extensa es que B.1.1.529 presenta ciertas mutaciones preocupantes. Nunca antes se habían observado en esta combinación y la proteína de la espícula por sí sola presenta más de 30 mutaciones. Esto es importante, porque la proteína de la espícula constituye la mayor parte de las vacunas.
También podemos decir que el perfil genético de B.1.1.529 es muy distinto del de otras variantes de interés y preocupantes que circulan. No parece ser una «hija de delta» ni una «nieta de beta», sino que representa un nuevo linaje del SARS-CoV-2.
Algunos de sus cambios genéticos se conocen por otras variantes y sabemos que pueden afectar a la transmisibilidad o permitir el escape inmunitario, pero muchos son nuevos y aún no se han estudiado. Aunque podemos hacer algunas predicciones, todavía estamos estudiando hasta qué punto las mutaciones influirán en su comportamiento.
Queremos conocer la transmisibilidad, la gravedad de la enfermedad y la capacidad del virus para «escapar» de la respuesta inmunitaria en personas vacunadas o recuperadas. Lo estudiamos de dos maneras.
En primer lugar, estudios epidemiológicos minuciosos buscan determinar si el nuevo linaje presenta cambios en la transmisibilidad, en su capacidad para infectar a personas vacunadas o infectadas anteriormente, entre otros aspectos.
Al mismo tiempo, los estudios de laboratorio examinan las propiedades del virus. Se comparan sus características de crecimiento con las de otras variantes y se determina hasta qué punto los anticuerpos presentes en la sangre de personas vacunadas o recuperadas pueden neutralizarlo.
En definitiva, la importancia plena de los cambios genéticos observados en B.1.1.529 se hará evidente al considerar los resultados de todos estos tipos de estudios. Es una labor compleja, exigente y costosa que continuará durante meses, pero resulta indispensable para comprender mejor el virus y diseñar las mejores estrategias para combatirlo.
¿Apuntan los primeros indicios a que esta variante provoque síntomas distintos o una enfermedad más grave?
Todavía no hay pruebas de diferencias clínicas. Lo que se sabe es que los casos de infección por B.1.1.529 han aumentado rápidamente en Gauteng, donde parece estar empezando la cuarta ola pandémica del país. Esto sugiere que se transmite con facilidad, aunque en un contexto de medidas no farmacéuticas mucho más relajadas y un número bajo de casos. Por eso aún no podemos determinar realmente si B.1.1.529 se transmite con más facilidad que la variante preocupante que predominaba antes, delta.
Es más probable que la COVID-19 se manifieste como una enfermedad grave, a menudo potencialmente mortal, en personas mayores y con enfermedades crónicas. Sin embargo, los grupos de población que suelen estar más expuestos primero a un virus nuevo son jóvenes, activos y, por lo general, sanos. Si B.1.1.529 sigue propagándose, pasará un tiempo antes de que puedan evaluarse sus efectos en cuanto a la gravedad de la enfermedad.
Afortunadamente, parece que todas las pruebas diagnósticas analizadas hasta ahora pueden identificar el nuevo virus.
Mejor aún, parece que algunos ensayos comerciales de uso extendido muestran un patrón específico: dos de las tres secuencias genómicas objetivo dan positivo, pero la tercera no. Es como si la nueva variante marcara sistemáticamente dos de las tres casillas de la prueba existente. Esto podría servir como marcador de B.1.1.529, lo que nos permitiría estimar rápidamente la proporción de casos positivos atribuibles a la infección por B.1.1.529 cada día y en cada zona. Esto resulta muy útil para vigilar la propagación del virus casi en tiempo real.
¿Es probable que las vacunas actuales protejan contra la nueva variante?
De nuevo, no lo sabemos. Entre los casos conocidos hay personas que estaban vacunadas. Sin embargo, hemos aprendido que la protección inmunitaria que proporciona la vacunación disminuye con el tiempo y protege menos frente a la infección que frente a la enfermedad grave y la muerte. Uno de los análisis epidemiológicos que ya han comenzado estudia cuántas personas vacunadas contraen la infección por B.1.1.529.
Resulta inquietante la posibilidad de que B.1.1.529 evada la respuesta inmunitaria. Cabe esperar que las elevadas tasas de seroprevalencia —es decir, de personas que ya han tenido la infección— observadas en varios estudios proporcionen cierto grado de «inmunidad natural», al menos durante un tiempo.
En última instancia, todo lo que se sabe hasta ahora sobre B.1.1.529 pone de relieve que la vacunación universal sigue siendo nuestra mejor opción contra la COVID-19 grave y que, junto con las medidas no farmacéuticas, contribuirá en gran medida a ayudar al sistema sanitario a hacer frente a la próxima ola.
