Los científicos llevan tiempo intentando comprender el origen de la COVID-19 y del virus que la causa: el SARS-CoV-2.
Al principio, los científicos creían que el virus podría haberse desarrollado en murciélagos y, más tarde, en pangolines.
Sin embargo, las comparaciones genómicas sugieren que el virus SARS-CoV-2 es el resultado de una recombinación entre dos virus distintos, lo que significa que el origen exacto del virus sigue sin estar claro.
En el transcurso de unas pocas semanas, todos hemos aprendido mucho sobre la COVID-19 y el virus que la causa: el SARS-CoV-2. Pero también han circulado muchos rumores. Y, aunque aumenta el número de artículos científicos sobre este virus, todavía hay muchas incógnitas sobre sus orígenes.
¿En qué especie animal se produjo? ¿En un murciélago, un pangolín u otra especie silvestre? ¿De dónde procede? ¿De una cueva o un bosque de la provincia china de Hubei, o de otro lugar?
En diciembre de 2019, 27 de las primeras 41 personas hospitalizadas (66 %) pasaron por un mercado situado en el corazón de la ciudad de Wuhan, en la provincia de Hubei. Sin embargo, según un estudio realizado en el Hospital de Wuhan, el primer caso humano identificado no frecuentó este mercado. En cambio, una estimación de datación molecular basada en las secuencias genómicas del SARS-CoV-2 apunta a un origen en noviembre. Esto plantea preguntas sobre el vínculo entre esta epidemia de COVID-19 y la fauna silvestre.
Datos genómicos
El genoma del SARS-CoV-2 fue secuenciado rápidamente por investigadores chinos. Es una molécula de ARN de unas 30 000 bases que contiene 15 genes, incluido el gen S, que codifica una proteína situada en la superficie de la envoltura viral (a modo de comparación, nuestro genoma tiene la forma de una doble hélice de ADN de unos 3 000 millones de bases y contiene alrededor de 30 000 genes).
Los análisis genómicos comparativos han demostrado que el SARS-CoV-2 pertenece al grupo de los betacoronavirus y que está muy emparentado con el SARS-CoV, responsable de una epidemia de neumonía aguda que apareció en noviembre de 2002 en la provincia china de Guangdong y luego se propagó a 29 países en 2003. Se registraron 8098 casos en total, incluidas 774 muertes. Se sabe que los murciélagos del género Rhinolophus (posiblemente varias especies cavernícolas) eran el reservorio de este virus y que un pequeño carnívoro, la civeta de las palmeras (Paguma larvata), pudo haber servido de huésped intermediario entre los murciélagos y los primeros casos humanos.
Desde entonces, se han descubierto muchos betacoronavirus, principalmente en murciélagos, pero también en seres humanos. Por ejemplo, RaTG13, aislado de un murciélago de la especie Rhinolophus affinis recogido en la provincia china de Yunan, se ha descrito recientemente como muy similar al SARS-CoV-2, con secuencias genómicas idénticas en un 96 %. Estos resultados indican que los murciélagos, y en particular las especies del género Rhinolophus, constituyen el reservorio de los virus SARS-CoV y SARS-CoV-2.
Pero ¿cómo se define un reservorio? Un reservorio es una o varias especies animales que no son sensibles al virus, o lo son muy poco, y que albergan de forma natural uno o varios virus. La ausencia de síntomas de la enfermedad se explica por la eficacia de su sistema inmunitario, que les permite combatir una proliferación viral excesiva.
Mecanismo de recombinación
El 7 de febrero de 2020, supimos que se había descubierto en un pangolín un virus aún más cercano al SARS-CoV-2. Con una concordancia genómica del 99 % según lo informado, esto apuntaba a que era un reservorio más probable que los murciélagos. Sin embargo, un estudio reciente, aún en revisión muestra que el genoma del coronavirus aislado del pangolín malayo (Manis javanica) es menos similar al SARS-CoV-2, con una concordancia genómica de solo el 90 %. Esto indicaría que el virus aislado en el pangolín no es responsable de la epidemia de COVID-19 que se está propagando actualmente.
Sin embargo, el coronavirus aislado del pangolín presenta una similitud del 99 % en una región específica de la proteína S, que corresponde a los 74 aminoácidos implicados en el dominio de unión al receptor ACE (enzima convertidora de angiotensina 2), que permite al virus entrar en las células humanas e infectarlas. En cambio, el virus RaTG13 aislado del murciélago R. affinis presenta una gran divergencia en esta región específica (solo un 77 % de similitud). Esto significa que el coronavirus aislado del pangolín puede entrar en las células humanas, mientras que el aislado del murciélago R. affinis no puede.
Además, estas comparaciones genómicas sugieren que el virus SARS-CoV-2 es el resultado de una recombinación entre dos virus distintos: uno cercano a RaTG13 y otro más cercano al virus del pangolín. En otras palabras, es una quimera de dos virus preexistentes.
Este mecanismo de recombinación ya se había descrito en los coronavirus, en particular para explicar el origen del SARS-CoV. Es importante saber que la recombinación da lugar a un nuevo virus potencialmente capaz de infectar a una nueva especie hospedadora. Para que se produzca la recombinación, los dos virus divergentes deben haber infectado simultáneamente al mismo organismo.
Quedan dos preguntas sin respuesta: ¿en qué organismo se produjo esta recombinación? (¿En un murciélago, un pangolín u otra especie?) Y, sobre todo, ¿en qué condiciones tuvo lugar?
