Una nueva variante de COVID-19 en Inglaterra ha obligado al Gobierno a imponer nuevas medidas de confinamiento en determinadas zonas.
Se ha comprobado que aumenta la transmisión en alrededor de un 70 %.
Lucy van Dorp, experta en genómica microbiana, responde a algunas preguntas clave sobre la nueva variante, incluida la eficacia que tendrá la vacuna frente a ella.
Se cree que una nueva variante del SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, está impulsando el aumento de la transmisión de la enfermedad en algunas zonas del Reino Unido. El Gobierno ha situado algunas regiones, incluido Londres, bajo nuevas, restricciones más estrictas contra el coronavirus, conocidas como nivel 4. Las personas que viven en zonas de nivel 4 no podrán reunirse con nadie fuera de su hogar durante las Navidades, mientras que en el resto del país solo podrán reunirse el propio día de Navidad.
Boris Johnson, el primer ministro, y sus principales asesores científicos afirmaron que la nueva variante podría aumentar la transmisión de la COVID-19 hasta en un 70 % y elevar el R o número de reproducción en 0,4.
¿Cuál es la importancia de este nuevo descubrimiento? The Conversation preguntó a Lucy van Dorp, investigadora en genómica microbiana y experta en la evolución de los patógenos, algunas preguntas clave sobre lo que sabemos hasta el momento.
¿Qué sabemos sobre esta nueva variante?
La nueva variante del Reino Unido, conocida como VUI–202012/01 o linaje B.1.1.7, fue anunciada por primera vez por Matt Hancock, secretario de Sanidad, el 14 de diciembre. Posteriormente fue confirmada por Public Health England y por el consorcio de secuenciación de la COVID-19 del Reino Unido. Tras revisar retrospectivamente las bases de datos del SARS-CoV-2, la primera muestra se tomó en el condado de Kent el 20 de septiembre.
La variante presenta 14 mutaciones definitorias, entre ellas siete en la proteína de la espiga, la proteína que media en la entrada del virus en las células humanas. Se trata de un número relativamente elevado de cambios en comparación con las numerosas variantes que circulan a nivel mundial.
Hasta la fecha, los perfiles genéticos –o genomas– de esta variante se han secuenciado y compartido en gran medida en el Reino Unido, pero incluyen algunos casos en Dinamarca y dos en Australia. También se han registrado informes de un caso en los Países Bajos. Todos estos países disponen de grandes esfuerzos de secuenciación genómica y es muy posible que estas observaciones no reflejen la verdadera distribución de esta variante del virus, que podría existir sin detectar en otros lugares. Sabremos más a medida que se generen y compartan más genomas.
Gracias a los esfuerzos en el intercambio de datos, la vigilancia genómica y los resultados de las pruebas de COVID-19 en el Reino Unido, parece que esta variante empieza a predominar sobre las versiones existentes del virus y que puede ser responsable de una proporción creciente de casos en algunas zonas del país, en particular en regiones donde el número de casos también aumenta rápidamente.
Siempre resulta muy difícil desentrañar la causa y el efecto en estos casos. Por ejemplo, el aumento en la aparición de determinadas mutaciones puede deberse a que los linajes virales que las portan aumenten en frecuencia simplemente porque casualmente son los que están presentes en una zona donde la transmisión es elevada, por ejemplo debido a actividades humanas o a la elección de las intervenciones.
Aunque sigue siendo una posibilidad, hasta ahora existen claramente observaciones suficientemente preocupantes como para justificar una caracterización, una vigilancia y unas intervenciones muy cuidadosas para frenar la transmisión.
¿Es más peligrosa?
Chris Whitty, el director médico, afirmó con claridad que hasta la fecha no hay pruebas de que esta variante altere la gravedad de la enfermedad, ni en términos de mortalidad ni de la gravedad de los casos de COVID-19 en las personas infectadas. Se están realizando trabajos para confirmarlo.
¿Cómo se producen las mutaciones del virus?
Las mutaciones son una parte natural de la evolución de los virus. En el caso del SARS-CoV-2, estas mutaciones pueden surgir por errores aleatorios durante la replicación del virus, estar inducidas por proteínas antivirales en las personas infectadas, o producirse mediante una recombinación genética, es decir, un intercambio genético. Aunque no se han detectado de momento indicios de recombinación en el SARS-CoV-2.
Se espera que la mayoría de las mutaciones virales no tengan ningún impacto. Por ejemplo, cuando nuestro equipo evaluó las sustituciones de mutaciones individuales en más de 50 000 genomas de la primera ola de la pandemia, no detectamos ninguna que alterara significativamente la eficacia biológica del virus, es decir, la capacidad del virus para sobrevivir y reproducirse.
Sin embargo, de vez en cuando una mutación, o en este caso una combinación concreta de mutaciones, puede tener suerte y ofrecer al virus una nueva ventaja. Los virus que portan estas combinaciones de mutaciones pueden entonces aumentar en frecuencia por selección natural si el entorno epidemiológico es el adecuado.
¿De dónde procede la variante?
En este momento, no lo sabemos. Hasta la fecha, los científicos no han identificado ningún virus estrechamente relacionado que respalde la teoría de que la variante fue introducida desde el extranjero. Los patrones de mutación observados apoyan más bien un largo período de evolución adaptativa muy probablemente en el Reino Unido, según los datos actuales.
Patrones de mutación similares a estos se han observado en la evolución del SARS-CoV-2 en pacientes con infecciones crónicas y sistemas inmunitarios debilitados. La hipótesis actual es que un escenario de infección crónica en un solo paciente puede haber desempeñado un papel en el origen de esta variante. Se seguirá investigando.
¿Cuántas variaciones del SARS-CoV-2 hemos encontrado?
Existen muchos miles de linajes del SARS-CoV-2 que difieren, de media, en solo un pequeño número de mutaciones definitorias. Sigue siendo cierto que el SARS-CoV-2 que circula actualmente en el mundo presenta poca diversidad genómica. Sin embargo, las sutilezas en las mutaciones que portan los distintos linajes pueden resultar de gran utilidad para reconstruir los patrones de transmisión.
Como ejemplo, en las primeras fases de la pandemia se utilizaron las asignaciones de linaje para identificar al menos mil introducciones del SARS-CoV-2 en el Reino Unido.
¿Por qué esta es diferente?
Es importante señalar que muchas de las mutaciones que definen la variante del Reino Unido ya se han observado antes en el SARS-CoV-2, e incluso en ocasiones bastante al principio de la pandemia.
Sin embargo, la variante o linaje del Reino Unido se define por un número y una combinación inusuales de mutaciones. Una de estas mutaciones, N501Y, ha demostrado previamente que aumenta la unión del virus a los receptores de nuestras células. La N501Y se secuenció por primera vez en un virus en Brasil en abril de 2020 y actualmente se asocia a una variante del SARS-CoV-2 que también está aumentando en frecuencia en Sudáfrica –un linaje independiente del B.1.1.7 que también suscita preocupación.
Las deleciones concretas identificadas en la proteína de la espiga del B.1.1.7 han aparecido en múltiples otros linajes del virus con frecuencia creciente y también se observan en infecciones crónicas, donde pueden alterar la antigenicidad –es decir, el reconocimiento por parte de los anticuerpos del sistema inmunitario. Estas deleciones también pueden estar asociadas a otras mutaciones en la región de unión de la proteína de la espiga del coronavirus, incluidas las observadas en infecciones en visones de granja y una mutación que se ha demostrado que desempeña un papel en la capacidad del virus para evadir el sistema inmunitario humano. El B.1.1.7 también alberga un gen ORF8 truncado, y las deleciones en esta región se han asociado previamente a una disminución de la gravedad de la enfermedad.
El efecto funcional de estas mutaciones y deleciones, en particular cuando se presentan en la combinación descrita en el B.1.1.7, aún debe determinarse. El elevado número de mutaciones y el reciente aumento de la prevalencia de esta variante concreta, junto con la relevancia biológica de algunos de los posibles candidatos a mutación, subrayan la necesidad de realizar estudios en profundidad.
¿Qué significa esto para la vacuna?
En este momento, no lo sabemos. Aunque debemos sentirnos tranquilos porque las vacunas estimulan una respuesta de anticuerpos amplia frente a toda la proteína de la espiga, por lo que se prevé que su eficacia no se verá afectada de forma significativa por las mutaciones. Esto ya se está poniendo a prueba.
Sin embargo, existe un número creciente de pruebas de que otras especies de coronavirus estacionales muestran cierta capacidad para eludir la inmunidad a lo largo de periodos más prolongados.
Por tanto, es concebible que lleguemos a un punto en el que sea necesario actualizar nuestras vacunas contra la COVID-19, como hacemos con la gripe, para reflejar las variantes en circulación en cada momento. Es demasiado pronto para decir si este será el caso ahora, pero la secuenciación genómica exhaustiva, el intercambio de datos y la notificación estandarizada de las variantes serán fundamentales para respaldar estos esfuerzos.
