Los gobiernos y las empresas ya buscan formas de reactivar el crecimiento tras la desaceleración económica mundial que está provocando la COVID-19.
Las inversiones con bajas emisiones de carbono podrían brindar una oportunidad para impulsar el crecimiento y contribuir a la recuperación.
Una acción climática ambiciosa podría generar al menos 26 billones de dólares en beneficios económicos netos a escala mundial y crear 65 millones de empleos en todo el mundo.
Las inversiones de los paquetes de estímulo deben estar vinculadas a los compromisos climáticos y a los objetivos de reducción de emisiones de carbono.
La pandemia de COVID-19 es, ante todo, una tragedia humana: al 12 de marzo de 2020, había infectado a más de 120.000 personas y causado la muerte de más de 4.200. La pérdida de vidas humanas es desgarradora y se prevé que siga aumentando.
El virus también ha golpeado a la sociedad como un tsunami mundial: ha interrumpido los viajes, aislado comunidades, cerrado fábricas y sacudido los mercados económicos. El sector manufacturero mundial ha sufrido su contracción más grave desde la recesión de 2009. Goldman Sachs prevé un crecimiento nulo de los beneficios para las empresas estadounidenses, mientras que las aerolíneas y las compañías de cruceros atraviesan dificultades, ya que la gente opta por quedarse en casa.
Como era de esperar, esta gran disrupción mundial está provocando una menor demanda de energía, lo que a su vez reduce las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. La producción industrial de China ha caído entre un 15 % y un 40 % desde el inicio de la crisis, lo que ha provocado una caída de aproximadamente el 25 % en las emisiones durante ese mismo período.
Las reducciones de emisiones causadas por las recesiones económicas tienden a ser temporales y pueden provocar un aumento de las emisiones cuando las economías intentan volver a encarrilarse. Por ejemplo, tras la crisis financiera mundial de 2008, las emisiones mundiales de CO2 procedentes de la combustión de combustibles fósiles y la producción de cemento crecieron un 5,9 % en 2010, más que compensando la disminución del 1,4 % registrada en 2009.
Ante la posible pandemia como detonante de una desaceleración económica mundial, los dirigentes ya buscan formas de apuntalar las economías de sus países. Las medidas que adopten para estimular el crecimiento económico tendrán efectos duraderos, por lo que deben elegirse con cuidado.
Los gobiernos deben evitar intentar impulsar sus economías tras una crisis sanitaria mundial agravando otra: la contaminación atmosférica. Un paquete de estímulo que incluya el aumento de la producción o el uso de combustibles fósiles provocaría precisamente eso.
Los peligros para la salud de redoblar la apuesta por los combustibles fósiles
Más de 5 millones de personas en todo el mundo ya mueren prematuramente cada año debido a la contaminación atmosférica. Dos tercios de las muertes por contaminación atmosférica son causadas por los combustibles fósiles emitidos por fuentes como centrales eléctricas, automóviles y fábricas. Los expertos calculan que las enfermedades y la mortalidad prematura asociadas a la contaminación atmosférica del transporte por carretera costaron a los países de la OCDE 1,7 billones de dólares en 2010. Además, tanto la contaminación atmosférica como el coronavirus plantean mayores riesgos para las personas con afecciones respiratorias preexistentes, como el asma; por tanto, aumentar la carga de contaminación atmosférica podría agravar la contribución general del coronavirus a las enfermedades y muertes.
Durante crisis económicas anteriores, varios países recurrieron rápidamente a paquetes de estímulo que incluían inversiones en proyectos de infraestructura «listos para empezar». En muchos casos, esto implicó construir más centrales eléctricas de carbón u otros combustibles fósiles, mejorar carreteras e invertir en industrias pesadas, como la fabricación de automóviles, entre otras cosas. Seguir ese viejo manual para responder a la pandemia de COVID-19 sería un grave error, pues agravaría la crisis sanitaria causada por la contaminación atmosférica.
China es el país más afectado hasta ahora por este brote de COVID-19 y también registra algunos de los niveles más altos de contaminación atmosférica. En 2013, la contaminación atmosférica relacionada con el carbón causó aproximadamente 366.000 muertes prematuras en China. Por supuesto, China no es el único país. India tiene 22 de las 30 ciudades más contaminadas del planeta. En noviembre de 2019, el esmog de la capital, Nueva Delhi, se volvió tan tóxico que el Gobierno declaró una emergencia de salud pública, cerró las escuelas e instó a la población a permanecer en casa.
Mientras los países buscan dar un impulso muy necesario a sus economías tras el brote de COVID-19, los gobiernos y las empresas que contemplan paquetes de estímulo tienen, en esencia, dos opciones: pueden afianzar décadas de desarrollo contaminante, ineficiente, con altas emisiones de carbono e insostenible, o aprovechar esta oportunidad para acelerar la inevitable transición hacia sistemas energéticos y de transporte con bajas emisiones de carbono y cada vez más asequibles, que aportarán beneficios económicos a largo plazo. La segunda opción también permitirá afrontar de frente dos grandes crisis: la contaminación atmosférica y la creciente emergencia climática.
El argumento económico a favor del desarrollo con bajas emisiones de carbono
La buena noticia es que cada vez hay más pruebas de que impulsar un crecimiento con bajas emisiones de carbono y resiliente al clima es la mejor manera de generar beneficios económicos y sociales duraderos. Una acción climática ambiciosa podría generar al menos 26 billones de dólares en beneficios económicos netos a escala mundial entre ahora y 2030, en comparación con la evolución habitual, según New Climate Economy. Esto incluye crear más de 65 millones de nuevos empleos con bajas emisiones de carbono en 2030, una cifra equivalente a la suma de las fuerzas laborales actuales del Reino Unido y Egipto.
Lo que es cierto a escala mundial también lo es a escala nacional. Indonesia es una de las mayores economías del mundo. El Ministerio de Planificación del país identificó una trayectoria de crecimiento con bajas emisiones de carbono que va más allá de los compromisos climáticos actuales del país y permitiría alcanzar una tasa media de crecimiento del PIB superior al 6 % anual desde ahora hasta 2045. Las pruebas muestran que esta trayectoria de crecimiento con bajas emisiones de carbono superará el crecimiento económico habitual desde el primer año de su aplicación, al tiempo que generará numerosos beneficios económicos, sociales y ambientales en Indonesia. En 2045, esos beneficios incluirán más de 15 millones de empleos adicionales —más ecológicos y mejor remunerados—, una reducción más rápida de la pobreza y beneficios en materia de género y para las regiones.
La infraestructura sostenible y con bajas emisiones de carbono debe ocupar un lugar central en cualquier estímulo gubernamental en respuesta al brote de COVID-19. Los gobiernos tienen un papel fundamental a la hora de definir estrategias de inversión sólidas, bien articuladas y sostenibles. La inversión en infraestructura sostenible crea empleos hoy y muchos más beneficios sociales y económicos mañana. Por ejemplo, la Ley Estadounidense de Recuperación y Reinversión de 2009 generó numerosos beneficios sociales y económicos, entre ellos el apoyo a unos 900.000 empleos de energía limpia en Estados Unidos entre 2009 y 2015. Las inversiones de los paquetes de estímulo también deben contribuir a fortalecer la resiliencia de nuestras comunidades frente a los efectos de un clima cambiante. La Comisión Global de Adaptación ha concluido que, en los países en desarrollo, el beneficio neto de invertir en infraestructura resiliente durante la próxima década ascendería a 4,2 billones de dólares a lo largo de la vida útil de la nueva infraestructura, con un beneficio de 4 dólares por cada dólar invertido.
Los líderes empresariales y el sector financiero ya están tomando conciencia de los riesgos de invertir en actividades con altas emisiones de carbono y de los beneficios de pasar a una economía resiliente y con bajas emisiones de carbono, y los gobiernos deberían seguir su ejemplo. Más de 16 grandes propietarios de activos, con inversiones globales de casi 4 billones de dólares, se han comprometido a transformar todas sus carteras de inversión en inversiones con cero emisiones netas para 2050, y muchos otros están abandonando rápidamente las inversiones en combustibles fósiles. Las empresas sostenibles ya superan a sus pares. Por ejemplo, las empresas comprometidas con el uso de energía 100 % renovable tienen mejores márgenes de beneficio neto y ganancias que aquellas que no han asumido este compromiso. Además, las empresas que gestionan activamente el cambio climático y planifican para afrontarlo obtienen un rendimiento de la inversión un 18 % mayor que las empresas que no lo hacen, y un 67 % mayor que las que se niegan a divulgar sus emisiones.
La acción climática es clave para la recuperación económica y la prosperidad a largo plazo
El brote mundial de COVID-19 demuestra sin lugar a dudas que los gobiernos tienen capacidad para tomar medidas urgentes y radicales con el fin de contener las crisis. No será fácil y exige que todos pongamos de nuestra parte. Sin embargo, al salir de esta crisis inmediata, debemos tener claro que responder a la desaceleración económica a corto plazo con malas inversiones a largo plazo no tendría sentido. En cambio, tenemos la oportunidad de utilizar medidas de estímulo para impulsar el crecimiento tras la crisis sanitaria de la COVID-19, reducir la contaminación atmosférica y contribuir a resolver la crisis climática.
La creciente urgencia de la crisis climática pone de manifiesto la necesidad apremiante de tomar medidas inmediatas para reducir drásticamente las emisiones. Además, las oportunidades para hacerlo, gracias a los nuevos avances en tecnologías limpias y a la reducción de sus costos, nunca habían sido mejores. Aunque las restricciones a los viajes y las grandes reuniones plantean dificultades, también pueden ayudarnos a cambiar nuestros hábitos de trabajo, educación y desplazamiento por otros mucho más sostenibles, entre ellos, reconocer las oportunidades y los beneficios más amplios del teletrabajo y las reuniones virtuales. Ahora nos vemos obligados a cambiar nuestros hábitos, pero deberíamos aprovechar esta coyuntura para aprender mientras salimos de la crisis.
No podemos dejar para más adelante la emergencia climática. Este año, los países deben presentar compromisos climáticos nacionales para 2030 que estén alineados con el objetivo de alcanzar un mundo con cero emisiones netas para 2050.
Aunque hoy la COVID-19 y sus repercusiones económicas ocupan, con razón, el primer plano de la agenda de muchos gobiernos, al tratar de impulsar la economía también debemos pensar en el futuro. Para los países que buscan apuntalar sus economías en tiempos turbulentos ylograr un crecimiento sostenible a largo plazo, la acción climática ofrece una oportunidad convincente.
