Más de 2 millones de estudiantes se han matriculado en el curso de Coursera de la profesora Laurie Santos, La ciencia del bienestar.
Las investigaciones muestran que la salud mental se ha deteriorado debido al estrés y la preocupación a medida que avanzaba la crisis de la COVID-19.
La profesora Santos afirma que ayudar a los demás puede mejorar el bienestar de las personas, y que las empresas y los responsables de formular políticas también pueden aprender de ello.
El confinamiento mundial está afectando a la salud mental, y una reciente encuesta en Estados Unidos reveló un aumento de los niveles de estrés y preocupación, mientras que el aislamiento ha provocado síntomas de depresión en algunas personas.
Afortunadamente, internet ofrece muchísimos consejos para mantener la cordura, y una de sus estrellas emergentes es la académica de Yale, la profesora Laurie Santos, que en las últimas semanas se ha convertido en una presencia habitual en los medios.
El curso en línea de Santos para la plataforma de aprendizaje electrónico Coursera, titulado La ciencia del bienestar, se ha convertido en un fenómeno: hasta la fecha, más de 2 millones de estudiantes se han matriculado y la página del curso ha recibido más de 40 millones de visitas. También tiene un pódcast de gran éxito: el Laboratorio de la Felicidad.
En una entrevista para el pódcast del propio Foro Económico Mundial, la profesora Santos explica cómo sus ideas pueden ayudar a combatir la sensación de aislamiento y el bajo estado de ánimo, y qué pueden aprender también los gobiernos y las empresas.
El desafío de la salud mental
Según Santos, las personas buscan soluciones para la salud mental porque, a diferencia de los consejos claros sobre el lavado de manos y el distanciamiento social, no es tan sencillo cuidar de cómo uno se siente.
«Todo el mundo se siente ansioso, inseguro y un poco asustado, y la gente realmente quiere cosas que pueda hacer para sentirse mejor», afirma.
«Creo que el curso ofrece precisamente eso: consejos basados en pruebas que se pueden poner en práctica hoy y que, según las investigaciones, mejorarán el bienestar».
Hay pruebas claras de que se necesitan medidas para ayudar a quienes sufren durante el confinamiento por la pandemia.
Una encuesta reciente de Gallup, una empresa de sondeos de opinión de Estados Unidos, reveló que casi el 60% de los estadounidenses afirmaba sentirse preocupado, un 20% más que el verano pasado, mientras que el porcentaje de quienes consideraban que sus vidas prosperaban había caído a poco menos del 49%, su nivel más bajo desde la crisis financiera de 2008.
Trayectoria
Santos tuvo muchas oportunidades de poner a prueba su método antes de que llegara la COVID-19.
En 2018, puso en marcha un nuevo curso, Psicología y la buena vida, en Yale. Rápidamente se convirtió en el curso más exitoso de la historia de la universidad: se matriculó casi una cuarta parte de toda la comunidad de estudiantes de grado. Santos cree que los estudiantes simplemente «buscaban formas de mejorar su salud mental basadas en pruebas».
Ha dedicado tres décadas a recopilar las pruebas en las que basa sus consejos, a partir de investigaciones que se preguntan qué hacen las personas felices. Estas son tres lecciones que funcionan...
1. Socializar
«Las investigaciones sugieren que las personas felices suelen ser relativamente sociables», explica Santos.
«Esto es difícil en tiempos de COVID-19, porque el distanciamiento social a menudo significa que no podemos estar físicamente con las personas que nos importan».
Sin embargo, explica que la tecnología puede ser de gran ayuda. «Las investigaciones sugieren que pasar tiempo con otras personas en tiempo real —por ejemplo, usando Zoom o FaceTime— puede ser una forma muy eficaz de conectar con ellas.
«Ves sus expresiones faciales, oyes la emoción en su voz y realmente puedes conectar con ellas».
2. Ayudar a los demás
«Las personas felices suelen estar muy orientadas hacia los demás», explica Santos; es decir, se centran en la felicidad de otras personas, en lugar de en la suya propia.
«Esto puede resultar un poco confuso desde el punto de vista cultural», dice. «Tenemos esta idea del “autocuidado” y de darse un capricho.
«Pero las investigaciones sugieren que pedir a las personas que hagan cosas buenas por los demás, como donar dinero, tiende a mejorar su bienestar».
«Realizar actos espontáneos de bondad, sobre todo en estos momentos en que todos estamos pasando por dificultades, puede tener un efecto extraordinario. También repercute positivamente en la sociedad».
3. Estar presente
En otras palabras, practicar la atención plena. «Las personas felices suelen estar más atentas: presentes en el momento y pendientes de lo que les ocurre», dice Santos.
«La meditación puede ser una herramienta extraordinariamente eficaz en medio de esta crisis porque hace que te centres en lo que está sucediendo en tu cuerpo en el momento presente.
«Así, tu mente no puede quedarse dándole vueltas a dónde conseguirás el próximo rollo de papel higiénico o a lo que le ocurre a tu familiar de edad avanzada».
Empresas y responsables de formular políticas
Según Santos, estas ideas sencillas pero poderosas sobre el bienestar son tan pertinentes para las empresas y los responsables de formular políticas como para las personas, sobre todo cuando millones de ellas son especialmente vulnerables.
«Creo que las empresas empiezan a darse cuenta de que ayudar a los demás puede mejorar su propio bienestar», afirma. Como ejemplo, cita la decisión de algunas compañías de apoyar causas benéficas o de permitir que los clientes destinen una parte del precio de su compra a una organización benéfica.
Pero también cree que hay lecciones más amplias: «Una de las cosas más importantes que los responsables de formular políticas deben comprender es que nuestras propias ideas sobre lo que nos hace felices podrían ser erróneas.
«Podríamos pensar: “Voy a relajarme y centrarme en mi propio autocuidado”. Pero, en realidad, sería más útil ponerse en contacto con un amigo».
Concluye con una nota optimista. «A lo largo de la historia, ya hemos pasado por pérdidas. Como sociedad, hemos salido adelante siendo mejores y estando más preparados para hacer lo que debemos: construir una sociedad mejor y prestar más atención al bienestar en nuestra vida personal».
