El término «aplanar la curva» significa evitar que el virus de la COVID-19 se propague rápidamente entre la población general, lo que supondría una enorme presión para la atención sanitaria mundial y provocaría más muertes.
Incluso en el escenario más favorable, podrían infectarse alrededor de 40 millones de adultos solo en Estados Unidos.
Entre el 20 % y el 60 % de los adultos de todo el mundo podría infectarse con el nuevo coronavirus SARS-CoV-2, el virus que causa la enfermedad COVID-19. Esa es la estimación de los principales expertos en epidemiología sobre la dinámica de las enfermedades transmisibles. Incluso el escenario más favorable, con esas cifras, significa que casi 40.000.000 de adultos se infectarán solo en Estados Unidos.
Algunas personas pueden empezar a sentirse fatalistas ante este tipo de estadísticas. No existen vacunas ni tratamientos específicos para quienes enferman. ¿Qué sentido tiene luchar contra algo que inevitablemente va a ocurrir? ¿Por qué no dejar simplemente que la epidemia siga su curso?
Sin embargo, los funcionarios de salud pública y los profesionales médicos han estado abogando por medidas rápidas y decisivas para reducir la transmisión del SARS-CoV-2 en la mayor medida posible y lo antes posible.
El objetivo es «aplanar la curva». En lugar de dejar que el virus se propague rápidamente por la población y se extinga pronto, la idea es distribuir todas esas infecciones en un período más largo.
Sí, potencialmente prolongaría la epidemia. Pero al hacerlo, las agencias de salud pública y la infraestructura sanitaria ganan un tiempo inestimable para responder a la crisis.
Lo más importante es que «aplanar la curva» brinda la oportunidad de reducir significativamente las muertes por COVID-19.
En el pronunciado ascenso de la curva epidémica, especialmente cuando la capacidad de realizar pruebas es insuficiente, existe una enorme carga para los profesionales sanitarios, muchos de los cuales enfermarán ellos mismos y se verán obligados a aislarse, lo que les impedirá atender a quienes lo necesitan. Al mismo tiempo, se ejerce una presión inmensa sobre los centros sanitarios, donde la demanda de atención a pacientes superará la capacidad (número de camas hospitalarias, respiradores, etc.) durante un período considerable.
Así pues, sí: incluso si todas las personas del planeta acaban contrayendo la COVID-19, hay beneficios reales en asegurarse de que no ocurra todo en las próximas semanas.
Entonces, ¿cómo pueden las personas «aplanar la curva» reduciendo la transmisión del coronavirus? En la actualidad, con muchas regiones de Estados Unidos y otros países en las que la COVID-19 se propaga localmente entre la comunidad, el mundo ha entrado en una fase de mitigación que complementa los esfuerzos por contener su propagación.
Como resultado, nos queda una estrategia antigua pero bastante eficaz: el distanciamiento social. Significa evitar el contacto estrecho en lugares públicos concurridos, no participar en aglomeraciones y mantener una distancia de unos seis pies (aproximadamente 1,8 metros) entre uno mismo y los demás, siempre que sea posible.
El distanciamiento social exige cambios en la forma en que las personas trabajan, viven e interactúan entre sí. Puede requerir la cancelación o el aplazamiento de grandes eventos, la limitación de los viajes no esenciales y la reprogramación de conferencias. La enseñanza presencial tradicional podría tener que pasar a la modalidad en línea, algo que ya ocurre en algunas universidades y colegios, aunque resulta más difícil de aplicar en la educación primaria y secundaria.
Para ser claros, el distanciamiento social tiene un coste económico considerable, ya que las personas ya no participan en las mismas actividades laborales y cotidianas que impulsan la economía como hace uno o dos meses. Por ello, los funcionarios de salud pública y de gobierno se enfrentan al reto de equilibrar el impulso de salud pública para «aplanar la curva» con el deseo de minimizar el impacto en la economía.
A medida que se desarrolla la pandemia de COVID-19, los expertos en salud pública de todo el mundo recopilan datos y comunican información lo más rápido posible para proporcionar a los profesionales sanitarios, los laboratorios de investigación, las agencias de salud pública y los responsables políticos los conocimientos que necesitan para responder a la amenaza emergente. Mientras tanto, una de las cosas más importantes que las personas pueden hacer por la salud pública colectiva es escuchar a los expertos y seguir sus consejos.
El director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom, comentó recientemente: «Debemos recordar que con medidas decisivas y tempranas, podemos frenar el virus y prevenir las infecciones.». No vamos a erradicar la COVID-19. Pero si no nos rendimos y nos cruzamos de brazos, las personas pueden ayudar a afrontar la crisis desde el principio, evitando que la COVID-19 sature la capacidad de respuesta eficaz del sistema sanitario.
