Con el turismo y los viajes mundiales paralizados por la pandemia de COVID-19, la contaminación ha disminuido drásticamente.
Como la enfermedad por coronavirus representa una amenaza inmediata, hemos respondido con rapidez.
Entonces, ¿cómo podemos garantizar que esta rapidez y urgencia se repitan ante la crisis climática en los próximos años?
¿Cómo se responde a una crisis? Es evidente que la respuesta a la pandemia de COVID-19 ha sido muy distinta de todo lo que provocaron las reiteradas advertencias científicas sobre el cambio climático. Las numerosas organizaciones que declararon emergencias climáticas durante 2019 y 2020 no han puesto en marcha, hasta ahora, nada que se aproxime a la escala y la rapidez de las medidas para limitar la propagación del coronavirus.
Aunque las medidas contra la COVID-19 han reducido drásticamente las emisiones de CO₂, con la suspensión de vuelos y el cierre de fábricas en muchas partes del mundo, también han demostrado lo perjudicial que puede ser una respuesta rápida frente a una transición gradual y planificada, que podría haberse adoptado para eliminar las emisiones hace décadas.
La pregunta urgente ahora es cómo mantener los beneficios ambientales cuando remita la epidemia de COVID-19 y cómo aprender de la respuesta a una crisis para afrontar otra.
«Nuestra casa está en llamas»
En enero de 2020, los autores del plan de acción climática del Consejo del Condado de Durham me preguntaron por qué la crisis climática había suscitado una respuesta tan tibia. ¿Por qué una crisis provoca acción y otra apatía? Se ha escrito mucho sobre la negación, pero hay buenas razones por las que la crisis climática parece más lejana que la COVID-19. Sus consecuencias se han ido manifestando lentamente (un caso clásico del «síndrome de la rana hervida»), y sus efectos no se sienten por igual.
Las poblaciones del Ártico llevan años dando la voz de alarma, al igual que quienes viven en las islas bajas del Pacífico. Sin embargo, quienes viven en países ricos de Europa y Norteamérica han podido aplazar el problema climático, considerándolo algo propio de un futuro lejano. Sí, es terrible, pero parece demasiado grande y demasiado distante para abordarlo. A medida que se acercan las inundaciones y los incendios forestales, las respuestas han empezado a cambiar, pero solo lenta y esporádicamente.
Una pandemia en esos mismos países pertenece claramente al aquí y ahora. Las infecciones se propagan en días y semanas, no en años y décadas, y esta diferencia temporal sacude a la gente y la impulsa a actuar.
Ante una situación de vida o muerte inmediata, la mayoría de nosotros actuará para reducir el riesgo si se nos ofrece la posibilidad. El cambio climático, por su parte, bien podría causar tantas muertes o más, pero las respuestas no se han autorizado con tanta rapidez. La gente actúa ante las exigencias inmediatas del futuro cercano o cree en una salvación definitiva, incluso cuando las amenazas a medio plazo son desproporcionadamente mayores.
Con la cancelación de vuelos y un número considerable de personas trabajando desde casa, se viaja menos y, por tanto, se emite menos CO₂. ¿Es posible garantizar que algunas cosas no vuelvan a ser como antes?
Consolidar el cambio a largo plazo
La investigación en ciencias sociales nos muestra que la forma en que viajamos, usamos la energía y esperamos vivir no es una mera cuestión de elección personal. Cuando las familias se van de vacaciones, inculcan en sus hijos expectativas sobre cómo vivir bien, cómo soportar las incomodidades con la esperanza de disfrutar más adelante y cómo hablar de las vacaciones cuando vuelven a casa.
Del mismo modo, lo que consideramos comodidades del hogar cambia con el tiempo y varía de una casa a otra. Ningún victorianiano esperaba tumbarse en el sofá con una camiseta en pleno invierno. Cambia la forma en que imaginamos nuestro futuro y hacemos planes en consecuencia. Por eso, no se trata solo de tomar mejores decisiones, sino de contar con mejores opciones entre las que elegir.
Ahora que la gente comprende que el trabajo a distancia puede ser eficaz para algunos y que también se puede disfrutar del tiempo libre en casa, es el momento de que los gobiernos y las empresas elaboren políticas que fomenten estas tendencias, como una banda ancha pública de alta calidad e impuestos al combustible de aviación.
Los Estados parecen estar recuperando la confianza de antaño para actuar con decisión ante el virus. El impacto de ver a gobiernos como los de Estados Unidos y el Reino Unido —que durante los últimos 40 años han tendido a confiar la planificación a los mercados y a la empresa privada— plantearse una renta básica universal para proteger a los trabajadores debería dar esperanza a los ecologistas y ofrecerles una nueva visión de lo posible. Cuando remita la COVID-19, todos podríamos presionar para que los gobiernos respalden con firmeza una respuesta al cambio climático igual de ambiciosa.
Es extraordinariamente importante que la gente vuelva a la vida social cuando termine el «distanciamiento social», pero podemos hacerlo con nuevas prioridades: relacionarnos y disfrutar del arte y la música en nuestra localidad o mediante retransmisiones en directo, y dejar atrás las visiones del futuro del siglo XX basadas en el crecimiento, los viajes y el consumo ilimitados.
Si los gobiernos rescatan a las empresas de viajes como rescataron a los bancos en 2008 y 2009, volverán todas las fuerzas que promueven los viajes y es probable que las expectativas regresen a los niveles previos al coronavirus, como demuestra el comportamiento de los bancos tras la crisis.
Pero si se redirigen las inversiones hacia alternativas con bajas emisiones de carbono y se obliga a las industrias a transformarse, también podrían cambiar las expectativas del público. En los momentos de crisis empieza a cambiar lo que es posible: todo queda en el aire y tenemos la oportunidad de reorganizar las cosas antes de que vuelvan a su sitio. Los estudios han demostrado que los descubrimientos y los avances no se producen de forma continua ni uniforme, sino en períodos de auge y de calma, y que el consenso general de una sociedad puede cambiar de repente en lo que el filósofo Thomas Kuhn llamó «cambios de paradigma».
Quizá, solo quizá, la pandemia nos dé una nueva perspectiva sobre lo que es una crisis. Mientras todo está en el aire, hay tiempo para replanteárselo.
