El Gobierno del Reino Unido pretende alcanzar la inmunidad de rebaño como forma de hacer frente al COVID-19.
La inmunidad de rebaño significa que suficientes personas son inmunes a una enfermedad como para detener su propagación.
El Gobierno del Reino Unido puso en marcha recientemente su segunda fase de respuesta a la pandemia de COVID-19: «retardar». Según el periodista de ITV Robert Peston, la estrategia del Gobierno para minimizar el impacto del COVID-19 «consiste en permitir que el virus atraviese toda la población para que adquiramos inmunidad de rebaño, pero a una velocidad mucho más lenta, de modo que quienes sufren los síntomas más agudos puedan recibir el apoyo médico que necesitan y que el sistema sanitario no se vea desbordado y aplastado por el gran número de casos que debe atender en un momento dado». A primera vista, parece una estrategia acertada, pero ¿qué es exactamente la inmunidad de rebaño y puede utilizarse para combatir el COVID-19?
Nuestro organismo combate las enfermedades infecciosas gracias a la acción de nuestro sistema inmunitario. Cuando nos recuperamos, a menudo conservamos una memoria inmunológica de la enfermedad que nos permite combatirla en el futuro. Así funcionan las vacunas, que crean esta memoria inmunitaria sin necesidad de enfermar.
Si surge una nueva enfermedad, como el COVID-19, para la que no existe vacuna y que nadie en el país ha contraído nunca, la enfermedad se propagará por la población. Pero si suficientes personas desarrollan memoria inmunológica, la enfermedad dejará de propagarse, incluso si una parte de la población no es inmune. Esto es la inmunidad de rebaño, y es una forma muy eficaz de proteger a toda una población frente a enfermedades infecciosas.
Pero la inmunidad de rebaño suele considerarse únicamente como una estrategia preventiva en los programas de vacunación. Si no disponemos de una vacuna —como ocurre con el COVID-19—, alcanzar la inmunidad de rebaño exigiría que una proporción significativa de la población se infectara y se recuperara del COVID-19. Entonces, ¿qué significaría esto para la propagación de la enfermedad en el Reino Unido?
El porcentaje de la población que debe ser inmune para permitir la inmunidad de rebaño depende de la transmisibilidad de una enfermedad. Esto se mide mediante el término R0, que indica cuántas nuevas infecciones genera cada caso. En el caso del COVID-19, el El R0 se estima en 3,28, aunque los estudios siguen en curso y es probable que esta cifra cambie. Esto significa que, para alcanzar la inmunidad de rebaño, alrededor del 70 % de la población del Reino Unido debería ser inmune al COVID-19.
Alcanzar la inmunidad de rebaño exigiría que muchos más de 47 millones de personas se infectaran en el Reino Unido. Las estimaciones actuales indican que el COVID-19 tiene una tasa de letalidad de casos del 2,3 % y una tasa de enfermedad grave del 19 %. Esto significa que alcanzar la inmunidad de rebaño frente al COVID-19 en el Reino Unido podría provocar la muerte de más de un millón de personas, con otros ocho millones de infecciones graves que requerirían cuidados intensivos.
El retardo como estrategia de salud pública
Sin embargo, no está claro cuánto de este debate sobre la inmunidad de rebaño —propuesto, según se informa, por David Halpern, director ejecutivo del Behavioural Insights Team, y posteriormente comentado en un blog por Robert Peston— es realmente una política gubernamental.
Además, el concepto tal como se plantea no consiste simplemente en dejar que la enfermedad siga su curso por la población, sino en ralentizar su propagación y proteger a los más vulnerables de la enfermedad grave.
Ralentizar la propagación del COVID-19 es una estrategia prometedora, especialmente cuando se combina con medidas reforzadas para proteger a las personas mayores y a quienes presentan problemas de salud subyacentes. Al ralentizar la propagación de la enfermedad, el NHS podría disponer de más tiempo para prepararse, podríamos desarrollar tratamientos o vacunas y nos acercaríamos al verano, cuando disminuye la incidencia de otras enfermedades que sobrecargan el NHS, como la gripe.
Una estrategia de retardo combinada con vigilancia y contención, tal como recomienda la OMS, podría ser muy eficaz para combatir la propagación del COVID-19. Sin embargo, si ralentizamos la propagación del virus pero confiamos en la inmunidad de rebaño para proteger a las personas más vulnerables, seguiríamos necesitando que 47 millones de personas se infectaran.
Aunque consigamos proteger a las personas más vulnerables (aunque no se explica cómo se hará ni durante cuánto tiempo), la tasa de letalidad de la parte de la población que de otro modo está sana podría seguir siendo de 0,5 % o más. Esto significa que, incluso en este improbable escenario de «mejor caso», seguiríamos enfrentándonos a más de 236.000 muertes.
Podemos y debemos hacerlo mejor que eso. China está controlando con rapidez la propagación del COVID-19 sin necesidad de alcanzar la inmunidad de rebaño (solo el 0,0056 % de su población ha sido infectada). Esperar a que se desarrolle la inmunidad de rebaño frente al COVID-19 en el Reino Unido dejando que el virus «atraviese la comunidad» no es una buena estrategia de salud pública.atraviese la comunidad” no es una buena estrategia de salud pública.
