Ya se utilizan pruebas para evaluar al personal de primera línea en Estados Unidos; se está haciendo pruebas a los habitantes de Wuhan y ya se pueden comprar kits que ofrecen resultados en 10 minutos.
Sin embargo, siguen existiendo dudas sobre la calidad de las pruebas y la solidez de la resistencia que los anticuerpos confieren a las personas infectadas.
Se han presentado como algo clave para reanudar la vida tal como la conocemos, entre otras figuras públicas por el gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo.
Aunque algunos expertos y responsables políticos han puesto en duda su precisión, parece que pronto tendremos pruebas de anticuerpos, ya que empresas y gobiernos de todo el mundo invierten en su producción y aceleran las autorizaciones.
Entonces, ¿cómo funcionan y podrían realmente ayudar a las personas y a las economías a poner fin al confinamiento?
¿Qué son las pruebas de anticuerpos?
En términos sencillos, las pruebas de anticuerpos —también llamadas pruebas serológicas— muestran quiénes se han infectado y se han recuperado. El organismo produce anticuerpos en respuesta a muchas enfermedades, incluida la COVID-19.
Las pruebas que buscan los valiosos anticuerpos IgG se presentan en dos modalidades principales: pruebas rápidas y ensayos.
Las pruebas rápidas más sencillas pueden hacerse en casa: por lo general, basta con pincharse un dedo y los resultados se obtienen en minutos.
Los ensayos —que requieren enviar muestras de sangre a un laboratorio para su análisis— suelen ser más precisos, pero tardan mucho más. Por eso, lo ideal para los gobiernos son pruebas rápidas y fiables.
¿Qué utilidad tienen los anticuerpos?
Todavía no se entiende del todo. Mientras que contraer varicela durante la infancia puede generar inmunidad duradera, no está claro cuánto dura la resistencia a la COVID-19.
Y aunque parece que la mayoría de las personas que contraen la COVID-19 producen anticuerpos, los expertos no saben cuánto tiempo permanecen ni si tienen suficiente capacidad para proteger frente a futuras infecciones.
Se espera que los anticuerpos contra la COVID-19 se comporten de manera similar a los que el organismo produce contra el SARS, una enfermedad con mucho material genético similar. La inmunidad contra el SARS alcanza su punto máximo alrededor de los cuatro meses y ofrece protección durante aproximadamente dos o tres años.
¿Cuándo veremos las pruebas de anticuerpos?
Las pruebas ya se utilizan en algunos países a los que el virus llegó pronto. En Wuhan, China, donde surgió por primera vez la COVID-19, se está haciendo pruebas a quienes vuelven al trabajo para que las autoridades puedan determinar el nivel de inmunidad.
En Occidente, su uso aún no está generalizado, aunque algunas organizaciones ya están implementando pruebas para el personal de primera línea. Una clínica médica privada británica insta al Gobierno a invertir en económicos kits surcoreanos de Sugentech.
Sin embargo, esta cautela está cambiando. El gobernador de Nueva York, Cuomo, ha anunciado 2.000 pruebas diarias para el personal de primera línea de la ciudad; su plan es ampliar la cifra a 100.000 al día.
En todo Estados Unidos, decenas de fabricantes solicitan a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) una autorización acelerada para pruebas de anticuerpos tanto de laboratorio como más rápidas y realizadas en el punto de atención. Las autoridades sanitarias estadounidenses esperan que las pruebas estén disponibles en una semana, sujeto a la aprobación de la FDA.
En otros lugares, sin embargo, ha habido más cautela. El Reino Unido ha comprado 3,5 millones de pruebas de anticuerpos, pero todavía no ha encontrado ninguna lo bastante fiable para un uso generalizado.
¿Qué preocupaciones suscitan las pruebas de anticuerpos?
Aunque las pruebas de anticuerpos han sido un pilar de las estrategias de recuperación económica de muchos gobiernos, preocupa la precisión de las pruebas, en particular la de los kits rápidos.
El Reino Unido afirma que sus pruebas de distintas tecnologías para detectar anticuerpos han sido decepcionantes, pues no han detectado a quienes han tenido casos más leves del virus.
En otros lugares, hay preocupación por que, en su afán por aliviar las restricciones económicas, algunos gobiernos puedan apresurarse a aprobar los kits. En Estados Unidos, por ejemplo, la FDA permite desarrollar pruebas sin los procedimientos de revisión habituales, aunque afirma que está revisando los datos de las pruebas.
Algunos investigadores también han cuestionado la solidez de los anticuerpos y si serán lo bastante fuertes para combatir el virus. Investigadores de la Universidad de Fudan, en Shanghái, analizaron muestras de sangre de 175 pacientes recuperados del coronavirus después de que recibieran el alta hospitalaria y encontraron niveles de anticuerpos sorprendentemente bajos contra el virus.
Sin embargo, estos son resultados preliminares, que aún no se han publicado en una revista; se necesitan más investigaciones.
¿Podrían las pruebas aliviar el confinamiento?
Al principio, muchos gobiernos consideraron que las pruebas de anticuerpos eran un pilar del levantamiento gradual de los confinamientos.
El mes pasado, según se informó, Alemania fue uno de los muchos países que barajaban la posibilidad de expedir «certificados de inmunidad» basados en las pruebas.
Sin embargo, dado que persisten las dudas sobre la posibilidad de obtener falsos positivos y falsos negativos en las pruebas, parece que, al menos a corto plazo, las pruebas de anticuerpos solo pueden desempeñar un papel de apoyo en el levantamiento de las restricciones.
