El cambio climático tiene un profundo impacto en la salud humana.
En octubre, 200 revistas médicas publicaron un llamamiento para que las crisis ambientales del cambio climático sean reconocidas como una emergencia sanitaria.
Mediante esfuerzos concertados, podemos construir un futuro más saludable y sostenible para todos.
Por primera vez, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Clima COP28 celebrará un “Día de la Salud” dedicado. Es un signo del creciente reconocimiento del profundo impacto que el cambio climático tiene en la salud humana y de cómo, en el mundo interconectado actual, las consecuencias del cambio climático se sienten mucho más allá de la degradación del medio ambiente.
Cada vez más, los expertos piden atención a esta conexión. De hecho, en octubre de 2023, 200 revistas médicas publicaron un llamamiento para que las crisis ambientales del cambio climático y la pérdida de biodiversidad sean reconocidas y tratadas como una emergencia sanitaria. La falta de medidas de mitigación y adaptación en todos los sectores provocará pérdidas y daños catastróficos relacionados con la salud en todas las regiones del mundo, incluidos lesiones, enfermedades y costos sanitarios asociados, muertes, daños a la infraestructura sanitaria y una reducción de la producción económica.
Antes del Día de la Salud de este año en la COP28, estas son cinco formas en que el clima afecta a la salud.
1. Calidad del aire
El cambio climático agrava la contaminación del aire, el mayor riesgo ambiental para la salud, con graves implicaciones para la salud. La contaminación del aire y los gases de efecto invernadero a menudo provienen de la misma fuente: gases y partículas emitidos a la atmósfera por diversas actividades humanas, como la combustión ineficiente de combustibles o la quema a cielo abierto de residuos, la agricultura y la ganadería.
Las temperaturas más altas contribuyen a la formación de ozono a nivel del suelo y de material particulado fino, y ambos pueden causar efectos directos en la salud, incluido el agravamiento de enfermedades respiratorias, como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, y un aumento de la incidencia de cáncer de pulmón. La mala calidad del aire también está estrechamente relacionada con las enfermedades no transmisibles, incluidos los infartos, los accidentes cerebrovasculares y la diabetes. La contaminación del aire también puede tener fuentes naturales, muchas de las cuales se ven afectadas por actividades humanas, como los incendios forestales, el polvo del suelo y la sal de la brisa marina.
2. Olas de calor
A medida que las temperaturas alcanzan niveles sin precedentes, las enfermedades y muertes relacionadas con el calor se vuelven alarmantemente más frecuentes. La insolación se produce cuando el cuerpo no puede refrigerarse, y la exposición prolongada al calor extremo puede provocar agotamiento por calor, golpe de calor e incluso la muerte. Un estudio reciente publicado en la revista de la American Heart Association Circulation señaló que, entre 2008 y 2019, el calor extremo se asoció con 1.651 muertes cardiovasculares excesivas al año en EE. UU. Predice que estas muertes podrían aumentar hasta un 233 % anual debido al cambio climático en las próximas décadas.
Las olas de calor también empeoran la calidad del aire, lo que tiene efectos indirectos en la salud humana, los ecosistemas y la agricultura, y afecta especialmente a los más vulnerables, incluidos los ancianos, los niños, las mujeres embarazadas y las personas con afecciones de salud preexistentes. Los incendios forestales, que son una preocupación creciente en muchas partes del mundo debido a las sequías prolongadas y al aumento de las temperaturas, liberan contaminantes nocivos al aire, lo que compromete aún más la calidad del aire. Proteger la salud respiratoria requiere esfuerzos concertados para reducir las emisiones, avanzar hacia fuentes de energía más limpias y adoptar prácticas de gestión del suelo más sostenibles.
3. Enfermedades infecciosas
El cambio climático tiene un impacto directo en la distribución y el comportamiento de los vectores portadores de enfermedades, como los mosquitos y las garrapatas. El aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones de precipitación, incluidas las inundaciones y las lluvias intensas, crean entornos propicios para que estos vectores prosperen y amplíen sus territorios. Esto, a su vez, lleva a la proliferación de enfermedades, como la malaria, el dengue y la enfermedad de Lyme, en regiones que antes no se veían afectadas.
A medida que estas enfermedades se extienden a nuevas zonas, los sistemas sanitarios se enfrentan a retos para los que quizá no estén adecuadamente preparados. La carga sobre infraestructuras sanitarias ya saturadas puede ser inmensa, lo que subraya la urgencia de medidas proactivas para combatir las enfermedades transmitidas por vectores impulsadas por el clima.
4. Alimentos y agua
Los cambios en los patrones climáticos alteran los sistemas agrícolas, lo que reduce los rendimientos de los cultivos, provoca escasez de alimentos y aumenta los precios de los alimentos. El nexo alimentos-agua es uno de los más críticos que hay que abordar, ya que los sistemas alimentarios representan el 72 % de las extracciones totales de agua. Por tanto, la inseguridad hídrica no solo amenaza la salud por el acceso directo al agua, sino que también pone en riesgo la seguridad alimentaria y el bienestar general. La malnutrición, tanto la desnutrición como la sobrenutrición, puede derivarse de un acceso reducido a alimentos variados y nutritivos.
Además, los desastres relacionados con el clima, como las inundaciones, las sequías y los huracanes, pueden destruir cultivos y contaminar las fuentes de agua, lo que aumenta el riesgo de enfermedades transmitidas por alimentos. Abordar estos retos exige un enfoque multifacético, que incluya prácticas agrícolas sostenibles, inversión en sistemas alimentarios resilientes y la promoción de la diversidad alimentaria.
5. Salud mental
El costo psicológico del cambio climático no puede subestimarse. Los desastres naturales, el desplazamiento debido a la subida del nivel del mar y la incertidumbre de un clima cambiante pueden provocar un aumento del estrés, la ansiedad, la depresión y el trastorno de estrés postraumático. Las poblaciones vulnerables, incluidas las que viven en la pobreza y en comunidades marginadas, se ven afectadas de forma desproporcionada. Además, la pérdida de medios de vida y viviendas debido a fenómenos meteorológicos extremos puede provocar problemas de salud mental a largo plazo. Reconocer y abordar los impactos del cambio climático en la salud mental es esencial para construir comunidades resilientes y fomentar el bienestar.
Los próximos pasos
La relación entre el cambio climático y la salud humana es innegable. La urgencia de actuar no puede exagerarse. Desde las enfermedades relacionadas con el calor hasta la propagación de enfermedades transmitidas por vectores, las consecuencias de un clima cambiante ya están afectando a comunidades de todo el mundo. Es imperativo que demos prioridad a las estrategias de mitigación y adaptación, que invirtamos en sistemas sanitarios resilientes y que trabajemos colectivamente para salvaguardar la salud y el bienestar de las generaciones presentes y futuras.
Teniendo en cuenta el impacto en la salud de la calidad del aire, la financiación para la contaminación del aire sigue siendo baja. Solo el 2 % de la financiación pública internacional para el clima se destinó intencionadamente a abordar la contaminación del aire en 2015-2022, según el Clean Air Fund. Cada $1 invertido en el control de la contaminación del aire puede generar beneficios económicos estimados de $30, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. determinó, lo que subraya la urgente necesidad de aumentar la financiación de proyectos de aire limpio. Al reducir la contaminación del aire, las sociedades pueden reducir los costos sanitarios, aumentar la productividad de los trabajadores y crear nuevas oportunidades de innovación y desarrollo sostenible.
La financiación y la acción integradas para el cambio climático y la salud requieren reconocer la acción sinérgica en pro de un futuro más resiliente y sostenible. Esto exige la colaboración entre responsables políticos, instituciones financieras, profesionales de la salud y comunidades para abordar de forma eficaz los retos y oportunidades compartidos. Mediante esfuerzos concertados, podemos construir un futuro más saludable y sostenible para todos.
