Con la incertidumbre sobre el regreso del turismo en lugares como Bali, los ciudadanos buscan nuevas formas de ganarse la vida.
Las personas están volviendo al cultivo de algas, una actividad que quedó relegada tras el auge del turismo.
Antes de que la pandemia de coronavirus golpeara Indonesia, las prístinas playas de la isla de Lembongan, bañadas por el océano Índico, estaban salpicadas de turistas de todo el mundo que tomaban el sol.
Ahora, con muchos visitantes ausentes y la economía en ruinas, a menudo se ve a los lugareños cargando cestas llenas de algas por la orilla, en un retorno a sus antiguas formas de ganarse la vida.
“Me siento triste porque perdimos nuestros empleos y ahora tenemos que empezar desde cero”, dijo I Gede Darma Putra, de 43 años, natural de Lembongan, que solía guiar a turistas como instructor de buceo.
Como muchos lugareños de esta diminuta isla, situada a unos 50 km (30 millas) de Bali, él y su esposa Kadek Kristiani recorren ahora las aguas prístinas para recolectar las algas que crecen en cuerdas.
Bali suele atraer a millones de visitantes al año, muchos de ellos atraídos por playas como las de Lembongan, pero los planes para reabrir a los turistas extranjeros se han pospuesto indefinidamente debido al aumento de los casos de COVID-19 en Indonesia.
Con muchos restaurantes y bares cerrados en la isla, las algas secándose llenan las calles, mientras los trabajadores del turismo regresan a una industria que hace una década se había debilitado, pese a que Indonesia es el segundo mayor productor mundial de algas, solo por detrás de China.
“Los agricultores están empezando a volver a plantar algas”, dijo Boedi Sarkana Julianto, de la Red de Recursos Naturales de Indonesia (JASUDA), una organización no gubernamental dedicada al cultivo de algas.
“Al principio estaba confundida y me preguntaba: ‘¿qué debo hacer?’”, dijo Kadek, de 34 años. “Pero con el tiempo encontramos este trabajo, plantar algas… y obtuvimos algunos ingresos para comprar comida y cosas para nuestros hijos”.
Wali Putra, un gerente de restaurante de 50 años que ha cultivado algas durante gran parte de su vida, afirmó que la pandemia le recordó a su infancia.
“Antes del auge del turismo… lo que daba vida a la gente de Lembongan era el alga”, afirmó.
Aun así, el cultivo de algas es un trabajo arduo y menos rentable que el turismo, sobre todo desde que la pandemia ha reducido la demanda.
Los agricultores afirman que las algas secas, destinadas a su procesamiento y a su exportación para uso alimentario, se cotizan actualmente en torno a 12 000 rupias (80 centavos de dólar estadounidense) por kilo, lo que les proporciona unos ingresos de hasta 400 dólares al mes. Esto supone algo más de la mitad de lo que habría generado la misma cosecha antes de la pandemia, según estimó Boedi, de JASUDA.
I Putu Astawa, director de la Junta de Turismo de Bali, dijo que aún se necesitaban visitantes porque “la agricultura por sí sola no podría devolver la economía de Bali a la normalidad”.
Sin embargo, algunos lugareños, como la maestra y agricultora de algas Wayan Ujiana, de 51 años, están tomando la pandemia como una lección para no depender demasiado del turismo: “No olvides diversificar tus ingresos, para que cuando surjan problemas no nos derrumbemos”.
