Una familia de superhéroes de la salud, cuyos poderes van desde combatir el cáncer hasta limpiar la contaminación: conozca a los humildes hongos.
Aunque los hongos están en todas partes, no sabemos cuántos existen. Un estudio de 2011 calculó que podría haber hasta 5,1 millones de especies. Son tanto amigos como enemigos: fuentes de remedios y de enfermedades.
Los champiñones, quizá las formas de hongos más fáciles de reconocer, han sido aclamados como los últimos superalimentos, mientras que algunos expertos han afirmado que los hongos incluso podrían tener el potencial de salvar al mundo de los peores excesos de la humanidad.
Estos descubrimientos son otro recordatorio de cómo la biodiversidad de nuestro planeta es esencial para la salud y el bienestar de todo lo que habita en él. Por eso, proyectos como la Tropical Forest Alliance 2020, una alianza mundial que reúne a gobiernos, al sector privado y a organizaciones de la sociedad civil para frenar la deforestación, son necesarios para proteger nuestro mundo natural.
10 datos fascinantes sobre los hongos
1. A menudo se describe a los hongos como el «quinto reino de la vida en la Tierra»; no son ni plantas ni animales, ni microbios ni protozoos. Sus esporas pueden sobrevivir a temperaturas extremas, a la radiación e incluso al espacio exterior: en 1988, cosmonautas rusos notaron que algo crecía en la parte exterior de la ventana de cuarzo y titanio de la estación espacial Mir; lo estaban devorando. Resultó ser un hongo.
2. El organismo vivo más grande de nuestro planeta es un único hongo del género Armillaria, conocido como «hongo de la miel» por su sabor dulce. Encontrado en la región de las Montañas Azules de Oregón, Estados Unidos, se estima que pesa 22.000 libras (9.979 kg) y se extiende a lo largo de una notable distancia de 2,4 millas (3,8 km).
3. Los hongos viven en todas partes: en el agua, en los árboles, en el suelo, en el aire y en nuestros cuerpos, tanto sobre como dentro de ellos. Los científicos han empezado a comprender la importancia que tienen para nuestra salud los diminutos organismos microscópicos, entre ellos los hongos, que viven en nuestra piel y en nuestro intestino. Los estudios del llamado microbioma se han centrado sobre todo en las bacterias, pero los expertos consideran ahora que el equivalente fúngico, el micobioma , podría desempeñar un papel importante en la salud de nuestro sistema inmunitario.
4. Los champiñones son deliciosos, pero no son digeribles si no se cocinan. La cocción libera nutrientes esenciales que necesitamos para una vida saludable, como proteínas, vitaminas B, C y D, y selenio (que ayuda a prevenir el cáncer). Son una buena fuente de hierro, cobre, riboflavina y niacina, y contienen fibra dietética. Un champiñón portobello puede contener más potasio que un plátano.
5. Tanto los hongos comestibles como los no comestibles se han utilizado con fines medicinales durante miles de años. Por ejemplo, el filósofo de la Antigua Grecia Hipócrates, fundador de la medicina moderna, utilizaba Fomes fomentarius, una especie leñosa que crece en los árboles, para cauterizar heridas; Calvatia gigantea, o gran bovista, era empleada por los pueblos nativos americanos para detener las hemorragias.
6. Penicillium, un grupo de mohos (un tipo de hongos), sentó las bases de la penicilina, un medicamento que ha salvado innumerables vidas desde que se desarrolló a finales de la década de 1920.
7. Un tipo de hongo de los árboles ha sido aclamado como una posible defensa contra armas bioquímicas, incluidas la viruela y el ántrax. El hongo, conocido como Laricifomes officinalis cuando se encuentra en alerces y como Fomitopsis officinalis cuando se encuentra en abetos de Douglas, abetos blancos y cicutas, es resistente a los virus de la gripe. Sin embargo, aunque es originario de Europa y de América del Norte, este hongo se está volviendo cada vez más raro, otra razón por la que debemos considerar mejor cómo proteger nuestra biodiversidad vegetal y animal.
8. La principal función de la mayoría de los hongos es sostener el mundo natural. Junto con las bacterias, los hongos son importantes como descomponedores en la red trófica del suelo. Convierten la materia orgánica difícil de digerir en formas que otros organismos pueden utilizar. Sus filamentos, o hifas, unen físicamente las partículas del suelo, lo que ayuda a que el agua penetre en el suelo y aumenta la capacidad de la tierra para retener líquidos.
9. Los expertos afirman que las raíces de las plantas sanas están infectadas por hongos y dependen de ellos. Y creen que ciertas especies de champiñones pueden favorecer a determinados árboles, por lo que las colmenillas pueden encontrarse bajo álamos temblones, olmos y robles. La relación entre las plantas y los hongos es mutuamente beneficiosa: los champiñones se alimentan de las plantas en las que viven, mientras que sus hifas protegen a sus huéspedes de parásitos como los insectos y los microorganismos dañinos.
10. Los hongos incluso podrían ayudar a salvar nuestro mundo de la contaminación. Ciertas especies, como la seta de ostra, producen enzimas que digieren los hidrocarburos del petróleo. Algunas pueden absorber metales pesados como el mercurio e incluso digerir plásticos de poliuretano. Los científicos también están experimentando para comprobar si ciertos tipos de hongos podrían absorber la radiación tras desastres nucleares.
