La COVID-19 ha puesto en riesgo el acceso a la energía en muchas comunidades vulnerables.
En momentos de crisis, utilizar el tipo adecuado de capital para subsanar los fallos del mercado es clave.
Un enfoque de financiación combinada respaldado por múltiples socios ha demostrado su eficacia para estabilizar el sector del acceso a la energía.
La mayoría de las startups fracasan antes de cumplir cinco años y, en los mercados emergentes, se enfrentan a una cuesta aún más empinada. Es aún más difícil ser una empresa social que trabaja para prestar servicios a clientes de la última milla que viven en países frágiles. Si a esto se suma una pandemia mundial, el margen de error desaparece por completo.
Tomemos como ejemplo Easy Solar, una empresa de energía solar fuera de la red que proporciona energía limpia y fiable a 550.000 clientes en Sierra Leona y Liberia. Cuando estalló la crisis de la COVID-19, la empresa, de rápido crecimiento, se enfrentó a un triple golpe: las interrupciones en el suministro provocaron la falta de existencias y la caída de las ventas; los confinamientos hicieron que muchos clientes ya no pudieran realizar pagos; y la congelación de los mercados de capital hizo imposible atraer nuevas inversiones.
“Nos centramos sobre todo en mantener la luz encendida para nuestros clientes enviándoles días de energía gratuitos antes de los confinamientos totales, pero nos enfrentábamos a una situación de liquidez muy ajustada que podía afectar a la plantilla y a la continuidad del negocio”, declaró Alexandre Tourre, consejero delegado de Easy Solar.
Easy Solar es solo un ejemplo de los cientos de empresas sociales que conforman el sector del acceso a la energía, un sector que ha proporcionado energía asequible y renovable a 470 millones de personas que viven fuera de la red. Antes de la pandemia, el sector estaba en auge, con un aumento de seis veces de la inversión en la última década hasta alcanzar un mercado que hoy asciende a 1.750 millones de dólares.
La crisis económica provocada por el virus puso en riesgo este progreso, amenazando el acceso recién adquirido de los hogares fuera de la red a la electricidad, además de frenar los avances hacia el acceso de casi 800 millones de personas que aún esperan energía. En última instancia, la crisis pone en peligro la capacidad del sector para alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible 7 (ODS 7) — acceso universal a la energía — y los muchos otros ODS que dependen del acceso a la energía.
También dejó a las decenas de inversores y donantes que han respaldado este floreciente sector preguntándose qué podría hacerse para ayudar a salvaguardar los avances.
Una alianza sin precedentes para estabilizar el sector
Una alianza sin precedentes de inversores públicos y privados, liderada por Acumen y el CDC Group, se puso al frente de una coalición de todo el sector para ayudar a las empresas del acceso a la energía del África subsahariana y Asia a capear la recesión mundial. El resultado fue el Fondo de Alivio para el Acceso a la Energía, que forma parte de la agenda de acción de la Alianza de Respuesta COVID para Emprendedores Sociales del Foro Económico Mundial, cuyo objetivo es movilizar en última instancia 80 millones de dólares en capital de alivio. Si bien el tamaño del fondo importa, la estructura combinada es igual de importante. Especialmente en momentos de crisis, utilizar el tipo adecuado de capital para subsanar los fallos del mercado es fundamental.
Los miembros de la Alianza, entre ellos Acumen y fundaciones privadas como la Fundación IKEA y la Fundación Shell, se unieron a los donantes gubernamentales y a las instituciones financieras multilaterales y de desarrollo para construir una innovadora estructura de financiación combinada destinada a satisfacer las necesidades de liquidez de las empresas del sector del acceso a la energía, de modo que pudieran seguir operando, mantener el acceso de los clientes a la energía fuera de la red y proteger el crecimiento del sector.
Hoy, con el primer cierre de 68 millones de dólares en compromisos, el Fondo de Alivio para el Acceso a la Energía comenzará el proceso de proporcionar la liquidez tan necesaria a hasta 90 empresas del sector del acceso a la energía. Para Easy Solar y las pocas otras empresas que recibieron apoyo temprano antes del lanzamiento del Fondo, el impacto es claro tanto para la empresa como para el cliente: “Aunque seguimos atravesando un periodo difícil, el préstamo del Fondo de Alivio para el Acceso a la Energía nos ha permitido seguir operando a pleno rendimiento y preservar el empleo”, declaró Tourre.
Al estabilizar el sector, el Fondo de Alivio para el Acceso a la Energía demuestra el poder de la colaboración mundial y nos enseña tres aspectos clave:
Todos somos necesarios
La mera escala del problema significaba que ningún financiador podría haberlo logrado por sí solo, por lo que era esencial encontrar la forma de atraer a diversos financiadores y diversos tipos de capital. No existe una solución única para todos. Los fondos comerciales son excelentes en cuanto a escala, pero son menos flexibles y tienen expectativas de rentabilidad. Los fondos filantrópicos pueden ponerse en marcha rápidamente, pero son los más codiciados y, por tanto, el capital más difícil de captar. La deuda concesional, por otro lado, ofrece cierta posibilidad de recuperar el capital al tiempo que proporciona a los prestatarios los tipos que necesitan como puente hacia la recuperación.
Además, los inversores deben tener flexibilidad para adaptar sus procesos y normas a fin de que las cosas ocurran con rapidez. Mediante la combinación de distintos tipos de capital junto con una garantía de cartera, el Fondo puede aprovechar las subvenciones filantrópicas para reducir el riesgo de los inversores preferentes y atraer más inversión.
Hacer lo correcto, no lo fácil
Crear el Fondo de Alivio para el Acceso a la Energía no fue fácil en ningún aspecto. Implicó gestionar objetivos contrapuestos, ya que las entidades donantes buscan apalancamiento, rapidez e inclusión, mientras que los inversores preferentes se centran en la mitigación del riesgo. Movilizar valiosos recursos de subvención para reducir el riesgo del fondo, justo cuando los presupuestos de ayuda se estaban reduciendo, fue difícil, como lo fue encontrar inversores dispuestos a aceptar rentabilidades del 0 % o del 1 %. Pese a los desafíos de equilibrar los requisitos y limitaciones contrapuestos de los distintos tipos de inversores, era fundamental que todos trabajaran hacia un objetivo común, en este caso, proteger los avances en el ODS 7.
La pandemia nos recuerda que todos estamos interconectados y compartimos las mismas necesidades fundamentales. Independientemente de dónde vivamos, todos necesitamos servicios básicos, acceso a la información y la posibilidad de conectar con nuestros seres queridos. Para cada uno de ellos, necesitamos energía. Durante los confinamientos, casi mil millones de personas se vieron obligadas a permanecer en casa sin ella, sin poder trabajar, cargar un teléfono ni siquiera encender una luz.
Escuchar primero a los emprendedores y a los clientes
Este esfuerzo colaborativo nació teniendo en cuenta a las empresas y a los clientes. Los proveedores de capital, los socios de asistencia técnica y los recopiladores de datos se movilizaron para evaluar las necesidades de empresas y clientes, mientras trabajaban en paralelo para diseñar los instrumentos financieros y el apoyo técnico necesarios. Gracias a la infraestructura ya existente para realizar encuestas y recopilar datos con rapidez, mediante alianzas con SEforAll, GOGLA, EnDev, AMDA y 60 Decibels, fue posible evaluar rápidamente qué necesitaban más las empresas y los consumidores.
Las empresas del sector del acceso a la energía que ya operaban con márgenes muy ajustados en mercados difíciles siguen luchando contra las perturbaciones provocadas por la COVID-19. El Fondo de Alivio para el Acceso a la Energía no es una panacea, pero desempeña un papel vital para mantener este importante sector en el buen camino. Igual de importante, es una demostración de lo que es posible cuando los sectores público y privado se unen para desplegar herramientas financieras innovadoras y capital combinado.
