La búsqueda de la felicidad y la salud es un empeño popular, como atestigua la abundancia de libros de autoayuda.
Sin embargo, también es un terreno lleno de dificultades. Pese a los abundantes consejos de los expertos, las personas se dedican con frecuencia a actividades que solo pueden aportar beneficios a corto plazo para el bienestar, o incluso resultar contraproducentes.
La búsqueda del núcleo del bienestar (es decir, un eje del que puedan derivarse otros aspectos del bienestar y la salud) ha sido objeto de décadas de investigación. Los nuevos hallazgos publicados recientemente en Proceedings of the National Academy of Sciences apuntan a una respuesta que suele pasarse por alto: el sentido de la vida.
¿El sentido de la vida: parte del rompecabezas del bienestar?
El profesor de psicología del University College London Andrew Steptoe y la investigadora sénior asociada Daisy Fancourt analizaron una muestra de 7.304 residentes del Reino Unido de 50 años o más, extraída del English Longitudinal Study of Ageing.
Los encuestados respondieron a una serie de preguntas que evaluaban características sociales, económicas, de salud y de actividad física, entre ellas:
…¿en qué medida considera que las cosas que hace en su vida merecen la pena?
Las encuestas de seguimiento realizadas dos y cuatro años después volvieron a evaluar esas mismas características.
Una de las preguntas clave que aborda esta investigación es: ¿qué ventaja podría suponer tener un fuerte sentido de la vida dentro de unos años?
Los datos revelaron que las personas que declaraban un mayor sentido de la vida presentaban:
menor riesgo de divorcio
menor riesgo de vivir solas
más vínculos con amigos y mayor participación en actividades sociales y culturales
menor incidencia de nuevas enfermedades crónicas y de aparición de depresión
menor obesidad y más actividad física
mayor adopción de conductas saludables (hacer ejercicio, comer fruta y verdura).
En conjunto, las personas con un mayor sentido de la vida unos años antes llevaban después vidas caracterizadas por la salud y el bienestar.
Quizá se pregunte si estos hallazgos se deben a otros factores, o a factores ya presentes cuando los participantes se incorporaron al estudio. Los autores realizaron análisis rigurosos para tenerlo en cuenta, que revelaron patrones de resultados en gran medida similares.
Los hallazgos se suman a un conjunto de investigaciones previas que documentan relaciones longitudinales entre el sentido de la vida y el funcionamiento social, patrimonio neto y la reducción de la mortalidad, especialmente entre las personas mayores.
¿Qué es el sentido de la vida?
La evolución histórica de la reflexión sobre el sentido de la vida (que no debe confundirse con el significado de la vida) se remonta hasta la Antigua Grecia. Pasa por las obras de figuras populares como el neurólogo y psiquiatra austriaco Viktor Frankl, y hoy continúa en el campo de la psicología.
Una definición, propuesta por la investigadora del bienestar Laura King y sus colegas, afirma
…las vidas pueden experimentarse como significativas cuando se perciben como dotadas de una relevancia que va más allá de lo trivial o momentáneo, cuando tienen un propósito o cuando presentan una coherencia que trasciende el caos.
Esta definición resulta útil porque destaca tres componentes centrales del sentido:
1. propósito: tener metas y dirección en la vida
2. relevancia: el grado en que una persona cree que su vida tiene valor, mérito e importancia
3. coherencia: la percepción de que la vida de uno se caracteriza por la previsibilidad y la rutina.
¿Siente curiosidad por su propio sentido de la vida? Puede realizar usted mismo una versión interactiva del Cuestionario sobre el Sentido de la Vida, desarrollado por Steger y sus colegas, aquí.
Esta medida recoge no solo la presencia de sentido en la vida (si una persona siente que su vida tiene propósito, relevancia y coherencia), sino también el deseo de buscar sentido en la vida.
Caminos para cultivar el sentido de la vida
Dados los beneficios documentados, quizá se pregunte: ¿cómo se puede cultivar el sentido de la vida?
Sabemos algunas cosas sobre los participantes del estudio de Steptoe y Fancourt que declararon tener un sentido de la vida relativamente más alto en la primera encuesta. Por ejemplo, mantenían contacto frecuente con sus amigos, pertenecían a grupos sociales, realizaban voluntariado y tenían un conjunto de hábitos saludables relacionados con el sueño, la dieta y el ejercicio.
Respaldando la idea de que buscar estas cualidades podría ser un buen punto de partida en la búsqueda de sentido, varios estudios han vinculado causalmente estos indicadores con el sentido de la vida.
Por ejemplo, gastar dinero en otros y hacer voluntariado, comer fruta y verdura, y formar parte de una red social bien conectada se han vinculado prospectivamente con la adquisición de un sentido de la vida.
Para un impulso temporal, algunas actividades tienen beneficios documentados para el sentido a corto plazo: imaginar un futuro más feliz, escribir una nota de agradecimiento a otra persona, participar en ensoñación nostálgica, y traer a la mente sus vínculos cercanos.
¿Felicidad y sentido: es una cosa o la otra?
Existe un alto grado de solapamiento entre experimentar felicidad y sentido: la mayoría de las personas que declaran una también declaran la otra. Los días en que las personas dicen sentirse felices suelen ser también días en que dicen experimentar sentido.
Sin embargo, existe una relación compleja entre ambas. Momento a momento, la felicidad y el sentido suelen estar desvinculados.
Una investigación del psicólogo social Roy Baumeister y sus colegas sugiere que satisfacer las necesidades básicas favorece la felicidad, pero no el sentido. En cambio, vincular el sentido de uno mismo con su pasado, presente y futuro favorece el sentido, pero no la felicidad.
Conectar socialmente con los demás es importante tanto para la felicidad como para el sentido, pero hacerlo de una forma que favorezca el sentido (por ejemplo, a través de la crianza) puede tener un coste para la felicidad personal, al menos temporalmente.
Dados los beneficios sociales, mentales y físicos a largo plazo ya documentados de tener un sentido de la vida, la recomendación es clara. En lugar de perseguir la felicidad como un estado final, asegurarse de que las actividades de uno aportan sentido podría ser una vía mejor para vivir bien y prosperar a lo largo de la vida.
