Responder a los brotes no es un problema nuevo para la comunidad mundial, pero el coronavirus plantea varios desafíos, entre ellos la eficiencia de su transmisión.
Los gobiernos donantes deberían centrar la financiación y los esfuerzos no solo en sus propios ciudadanos, sino también en los países de ingresos bajos y medianos.
También son necesarios cambios sistémicos más amplios para ayudarnos a responder a futuros brotes.
En cualquier crisis, los líderes tienen dos responsabilidades igualmente importantes: resolver el problema inmediato y evitar que vuelva a ocurrir. La pandemia de COVID-19 es un excelente ejemplo. El mundo necesita salvar vidas ahora y, al mismo tiempo, mejorar la forma en que respondemos a los brotes en general. El primer punto es más urgente, pero el segundo tiene consecuencias cruciales a largo plazo.
El desafío a largo plazo, que consiste en mejorar nuestra capacidad de respuesta ante los brotes, no es nuevo. Los expertos en salud mundial llevan años afirmando que otra pandemia comparable en velocidad y gravedad a la gripe de 1918 no era una cuestión de si sino cuándo. La Fundación Bill y Melinda Gates ha destinado recursos considerables en los últimos años para ayudar al mundo a prepararse para ese escenario.
Ahora, además del desafío permanente, nos enfrentamos a una crisis inmediata. En la última semana, la COVID-19 ha empezado a comportarse de forma muy parecida al patógeno que aparece una vez cada siglo y que nos ha preocupado. Espero que no sea tan grave, pero debemos suponer que lo será hasta que sepamos lo contrario.
Hay dos razones por las que la COVID-19 es una amenaza tan grave. En primer lugar, puede matar a adultos sanos, además de a personas mayores con problemas de salud preexistentes. Los datos disponibles hasta ahora sugieren que el virus tiene un riesgo de letalidad de alrededor del 1%; esta tasa lo haría varias veces más grave que la gripe estacional típica y lo situaría entre la pandemia de gripe de 1957 (0,6%) y la pandemia de gripe de 1918 (2%).
En segundo lugar, la COVID-19 se transmite con bastante eficacia. La persona infectada promedio contagia la enfermedad a dos o tres personas más. Eso representa un ritmo de crecimiento exponencial. También hay pruebas sólidas de que puede transmitirse por personas con síntomas leves o que aún no presentan síntomas. Esto significa que la COVID-19 será mucho más difícil de contener que el síndrome respiratorio de Oriente Medio o el síndrome respiratorio agudo grave (SRAS), que solo se transmitían por personas con síntomas y cuya transmisión era mucho menos eficiente. De hecho, la COVID-19 ya ha causado 10 veces más casos que el SRAS en apenas una cuarta parte del tiempo.
La buena noticia es que los gobiernos nacionales, estatales y locales, así como las agencias de salud pública, pueden tomar medidas en las próximas semanas para frenar la propagación de la COVID-19.
Por ejemplo, además de ayudar a sus propios ciudadanos a responder, los gobiernos donantes deberían ayudar a los países de ingresos bajos y medianos a prepararse para esta pandemia. Los sistemas sanitarios de muchos de estos países ya están al límite, y un patógeno como el coronavirus puede desbordarlos rápidamente. Además, los países más pobres tienen poca influencia política o económica, dado el deseo natural de los países más ricos de anteponer a su propia población.
Al ayudar a los países de África y del sur de Asia a prepararse ya, podemos salvar vidas y también frenar la circulación mundial del virus. (Una parte significativa del compromiso que Melinda y yo asumimos recientemente para ayudar a impulsar la respuesta mundial a la COVID-19 —que podría alcanzar hasta 100 millones de dólares— se centra especialmente en los países en desarrollo.)
El mundo también necesita acelerar el trabajo en tratamientos y vacunas contra la COVID-19. Los científicos lograron secuenciar el genoma del virus y desarrollar varios candidatos prometedores a vacuna en cuestión de días, y la Coalición para las Innovaciones en Preparación ante Epidemias ya está preparando hasta ocho candidatos prometedores a vacuna para ensayos clínicos. Si una o más de estas vacunas demuestran ser seguras y eficaces en modelos animales, podrían estar listas para ensayos a mayor escala ya en junio. El descubrimiento de fármacos también puede acelerarse aprovechando bibliotecas de compuestos que ya han sido probados en cuanto a seguridad y aplicando nuevas técnicas de cribado, incluido el aprendizaje automático, para identificar antivirales que podrían estar listos para ensayos clínicos a gran escala en cuestión de semanas.
Todos estos pasos ayudarían a abordar la crisis actual. Pero también necesitamos introducir cambios sistémicos más amplios para poder responder de forma más eficiente y eficaz cuando llegue la próxima epidemia.
Es esencial ayudar a los países de ingresos bajos y medianos a fortalecer sus sistemas de atención primaria de salud. Cuando se construye una clínica de salud, también se crea parte de la infraestructura para combatir las epidemias. Los profesionales sanitarios capacitados no solo administran vacunas; también pueden vigilar los patrones de enfermedad, actuando como parte de los sistemas de alerta temprana que advertirán al mundo de posibles brotes.
El mundo también necesita invertir en vigilancia de enfermedades, incluida una base de datos de casos a la que puedan acceder de inmediato las organizaciones pertinentes, así como normas que obliguen a los países a compartir su información. Los gobiernos deberían tener acceso a listas de personal capacitado, desde líderes locales hasta expertos mundiales, preparado para hacer frente de inmediato a una epidemia, así como a listas de suministros que deban almacenarse o redirigirse en caso de emergencia.
Además, necesitamos construir un sistema capaz de desarrollar vacunas y antivirales seguros y eficaces, obtener su aprobación y distribuir miles de millones de dosis en pocos meses desde el descubrimiento de un patógeno de rápida propagación. Es un desafío difícil que plantea obstáculos técnicos, diplomáticos y presupuestarios, además de exigir una colaboración sólida entre los sectores público y privado. Pero todos estos obstáculos pueden superarse.
Uno de los principales desafíos técnicos para las vacunas es mejorar los métodos tradicionales de fabricación de proteínas, que son demasiado lentos para responder a una epidemia. Necesitamos desarrollar plataformas de seguridad previsible, para que las revisiones regulatorias puedan realizarse con rapidez, y que faciliten a los fabricantes la producción de dosis a bajo coste y a gran escala. En cuanto a los antivirales, será necesario un sistema organizado para examinar los tratamientos existentes y las moléculas candidatas de forma ágil y estandarizada.
Otro desafío técnico se refiere a las construcciones basadas en ácidos nucleicos. Estas construcciones pueden producirse en cuestión de horas después de que se haya secuenciado el genoma de un virus; ahora debemos encontrar formas de producirlas a escala.
Además de estas soluciones técnicas, necesitaremos esfuerzos diplomáticos para impulsar la colaboración internacional y el intercambio de datos. El desarrollo de antivirales y vacunas implica ensayos clínicos masivos y acuerdos de licencia que atravesarían fronteras nacionales. Deberíamos aprovechar al máximo los foros mundiales que puedan ayudar a alcanzar un consenso sobre las prioridades de investigación y los protocolos de ensayo, de modo que los candidatos prometedores a vacuna y antiviral avancen con rapidez en este proceso. Estas plataformas incluyen el World Health Organization R&D Blueprint, la red de ensayos del International Severe Acute Respiratory and Emerging Infection Consortium, y la Global Research Collaboration for Infectious Disease Preparedness. El objetivo de este trabajo debería ser obtener resultados concluyentes de ensayos clínicos y la aprobación regulatoria en tres meses o menos, sin comprometer la seguridad de los pacientes.
Los presupuestos para estos esfuerzos deben ampliarse varias veces
Luego está la cuestión de la financiación. Los presupuestos para estos esfuerzos deben ampliarse varias veces. Se necesitan miles de millones de dólares adicionales para completar los ensayos de fase III y obtener la aprobación regulatoria de las vacunas contra el coronavirus, y se necesitará aún más financiación para mejorar la vigilancia y la respuesta ante enfermedades.
¿Por qué se necesita financiación pública? ¿No puede el sector privado resolverlo por sí solo? Los productos contra pandemias son inversiones de muy alto riesgo, y las empresas farmacéuticas necesitarán fondos públicos para reducir el riesgo de su trabajo y animarlas a implicarse plenamente. Además, los gobiernos y otros donantes deberán financiar, como bien público mundial, instalaciones de fabricación que puedan generar un suministro de vacunas en cuestión de semanas. Estas instalaciones pueden fabricar vacunas para los programas rutinarios de inmunización en tiempos normales y reconvertirse rápidamente para la producción durante una pandemia. Por último, los gobiernos deberán financiar la adquisición y distribución de vacunas para las poblaciones que las necesiten.
Evidentemente, miles de millones de dólares para los esfuerzos contra pandemias es mucho dinero. Pero esa es la escala de inversión necesaria para resolver el problema. Y dado el daño económico que puede provocar una epidemia (basta con ver cómo la COVID-19 está alterando las cadenas de suministro y los mercados bursátiles, sin mencionar las vidas de las personas), será una inversión muy rentable.
Por último, los gobiernos y la industria deberán llegar a un acuerdo: durante una pandemia, las vacunas y los antivirales no se venderán simplemente al mejor postor. Estarán disponibles y serán asequibles para las personas que están en el centro del brote y que más los necesitan. No solo es lo correcto, sino también la estrategia adecuada para cortar la transmisión y prevenir futuras pandemias.
Estas son las medidas que los líderes deberían tomar ahora. No hay tiempo que perder.
