África es la región de mayor crecimiento del mundo, y su población podría duplicarse para 2050, lo que supondrá una presión adicional sobre los sistemas sanitarios.
El continente ha avanzado en el control de las enfermedades infecciosas, pero se enfrenta al creciente desafío de las enfermedades no transmisibles.
Solo el 4 % de los ensayos clínicos realizados a nivel mundial se llevaron a cabo en países africanos; esto debe cambiar si el continente quiere prosperar.
Las tendencias demográficas definen a África como la región de mayor crecimiento del mundo, con una población que podría duplicarse para 2050. A medida que el continente logra avances significativos en el control de las enfermedades infecciosas, el aumento de las enfermedades no transmisibles, junto con la posibilidad de patógenos pandémicos emergentes, añade más presión a sistemas sanitarios ya sobrecargados y plantea desafíos a las ambiciones de desarrollo continental.
Según IQVIA, de los 20.825 ensayos que se iniciaron en todo el mundo en 2023, solo 819 –o el 4 % del total– fueron realizados por países africanos, lo que hizo que el continente aportara menos del 2 % de los datos genéticos analizados en la investigación genómica. La mayoría de estos ensayos no solo se centraban en enfermedades infecciosas, sino que también se limitaban a las fases III y IV (o fases centradas en comparaciones con los estándares de tratamiento actuales y en los efectos a largo plazo), en línea con las tendencias de la investigación clínica de los últimos 15 años.
La Figura 1 (más abajo) ilustra estas dinámicas y los escenarios a los que puede aspirar la ambición de África.
¿Qué ocurriría si el 10 % de los ensayos clínicos mundiales incluyera a pacientes africanos? ¿Es esto posible, teniendo en cuenta las perspectivas de crecimiento del sector, especialmente del sector biofarmacéutico emergente, y cuáles serían los beneficios para los pacientes, los sistemas sanitarios y las economías?
Aunque las cuestiones relativas a la representación genómica y la preparación ante pandemias son, sin duda, fundamentales para los descubrimientos, ¿por qué deberíamos seguir insistiendo en la necesidad de aumentar la inversión en el desarrollo clínico en África?
Argumentos a favor de invertir en investigación clínica en África
El desarrollo clínico tiene un impacto abrumadoramente positivo en las poblaciones de pacientes de África, al facilitar el acceso temprano a tratamientos de vanguardia y a herramientas de inmunización.
Asimismo, la producción de terapias y vacunas que responden mejor a las especificidades genéticas y fenotípicas de las poblaciones africanas puede contribuir a mejorar los resultados sanitarios de quienes viven en el continente y de la diáspora africana que emigra a otras regiones. Los ensayos clínicos son también un recurso fundamental para la seguridad sanitaria mundial, ya que facilitan el rápido desarrollo de vacunas en respuesta a brotes de enfermedades.
La investigación clínica puede desarrollar o reforzar la infraestructura médica de los países anfitriones, al aumentar el acceso a estándares de atención más globales y al destinar los honorarios relacionados con los ensayos clínicos a hospitales y otros centros. Esto atrae y retiene a investigadores y sienta las bases para futuros estudios. Asimismo, el aumento de la investigación local y de la innovación autóctona también abre la puerta a enfoques rentables para gestionar las prioridades de salud pública, ya que las experiencias nacionales pueden orientar intervenciones más específicas.
El uso de los datos generados en los ensayos puede reforzar y armonizar igualmente los marcos reglamentarios, y animar a las empresas de ciencias de la vida a participar en la fabricación regionalizada. Si una mayor producción puede mejorar la disponibilidad de medicamentos y vacunas y hacerlos más asequibles, entonces las inversiones adicionales en investigación clínica en África son fundamentales para avanzar en la equidad de acceso, crear economías de escala y favorecer la inclusión de terapias muy necesarias en los sistemas nacionales de seguro sanitario.
Los estudios demuestran que cada dólar invertido en investigación clínica tiene un rendimiento de $405 en beneficios sociales y económicos más amplios, con el desarrollo de productos en África basado en ensayos locales, evitando casi 600 millones de años de vida ajustados por discapacidad (AVAD) entre 2000 y 2022. Por ejemplo, los estudios clínicos para evaluar el tratamiento de la esquizofrenia con palmitato de paliperidona en Ruanda fueron fundamentales para catalizar la investigación y el desarrollo en otras áreas de salud mental, empoderar el talento local, reforzar los sistemas sanitarios locales e involucrar adecuadamente a las comunidades de pacientes.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para mejorar los sistemas sanitarios?
El Centre for Health and Healthcare reúne a líderes para comprender los desafíos que enfrentan los sistemas sanitarios de todo el mundo, incluidos el acceso, la equidad, la resiliencia y la preparación.
A través del diálogo de confianza y de la colaboración público-privada, el Centro permite a los socios alinearse en torno a prioridades compartidas e impulsar la acción colectiva para mejorar los resultados sanitarios.
Por último, las empresas de ciencias de la vida y otros actores del sector privado pueden beneficiarse de la baja competencia y de los costes reducidos en mercados africanos clave, e impulsar agendas de investigación clínica que moldeen el panorama terapéutico y establezcan redes de experiencia local. Actuar de forma responsable en ámbitos con grandes necesidades no cubiertas también demuestra el compromiso del sector privado con las normas medioambientales, de sostenibilidad y de gobernanza, contribuye al progreso social y refuerza la confianza de los accionistas y de los grupos de interés.
La atracción de inversión para la investigación clínica en África requiere un enfoque de «todos a bordo»
Teniendo en cuenta estas ventajas, hacer que el continente resulte más atractivo para la investigación clínica exige un esfuerzo amplio e integrado. En primer lugar, requiere una mayor simplificación normativa para fomentar las inversiones del sector privado, permitir que prospere la innovación local y facilitar el descubrimiento y el acceso a terapias y vacunas seguras. Con 30 países miembros, la creación de la Agencia Africana del Medicamento (AAM) en 2018 representa un gran avance en la renovación de los sistemas regionales de armonización y en la optimización del acceso a productos médicos de alta calidad y eficacia.
En segundo lugar, atraer más inversiones al continente exige que los gobiernos africanos consideren:
Renovar la infraestructura sanitaria nacional, con especial atención a los sistemas de datos y a cadenas de suministro más resilientes.
Aumentar la asignación de recursos nacionales a la investigación clínica y ofrecer incentivos para la participación del sector privado.
Elaborar directrices clínicas más claras y sólidas.
Liderar asociaciones con las partes interesadas clave para generar confianza y acelerar la investigación.
En tercer lugar, el sector privado, en particular la industria farmacéutica, desempeña un papel fundamental en la realización de la preselección de centros, la comprensión de las necesidades epidemiológicas, la captación de pacientes y el crecimiento o la ampliación de la infraestructura de ensayos específica de cada país. Aunque los países o las regiones desean hacerlo por sí mismos, el conocimiento compartido a través de asociaciones público-privadas podría marcar una diferencia sustancial en el éxito y la sostenibilidad de la investigación. Invertir en la participación comunitaria y en acuerdos de colaboración con diversas partes interesadas, incluidas las organizaciones de defensa de los pacientes, puede, en última instancia, aumentar la participación en los ensayos y mejorar la adherencia.
La investigación clínica en África avanza, pero aún queda mucho por hacer
El número de ensayos clínicos crece de forma generalizada en todo el continente. La Figura 2 muestra que, mientras que los ensayos de intervención de las fases I a III que se realizan en los países del norte de África han disminuido desde 2019, lo contrario ocurre en la región subsahariana. Aproximadamente el 70 % de la investigación en África se lleva a cabo en Egipto, Sudáfrica y Nigeria.
Al margen del número de ensayos, la expansión de centros responde al aumento de profesionales sanitarios e investigadores, así como a las inversiones continuas en infraestructura médica. Por ejemplo, IQVIA, una organización líder en investigación clínica, colabora actualmente con más de 5.000 investigadores en África en 3.630 centros, y esa cifra sigue creciendo. Los investigadores de muchos países africanos están excepcionalmente formados y deseosos de participar en el desarrollo clínico.
Invertir en el futuro
Ampliar los ensayos en África es una prioridad de salud pública que reforzará las intervenciones sanitarias, mejorará el acceso a medicamentos y vacunas que salvan vidas, tanto para la atención sanitaria rutinaria como en tiempos de pandemia, y potenciará la capacidad investigadora.
Instituciones continentales fundamentales, como el Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades (Africa CDC), en colaboración con la Agencia de Desarrollo de la Unión Africana (AUDA-NEPAD), la AAM y el Área de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA), reconocen el valor multifacético de promover la investigación clínica como vía para alcanzar la Agenda 2063. Reunir la experiencia adecuada, la voluntad política y los recursos es crucial para hacer realidad esta ambición y construir un continente más seguro, saludable y próspero.
Los autores agradecen las valiosas contribuciones y el apoyo investigador prestados por Briana Deahl, en prácticas, EMEA Precision Medicine and Genomics.
