Un amplio estudio realizado en los Países Bajos reveló que las personas que se duchaban con agua fría tenían menos probabilidades de faltar al trabajo por enfermedad.
Otro estudio constató que sumergirse en agua fría tres veces por semana, durante seis semanas, supuso un ligero refuerzo de su sistema inmunitario.
El agua fría también parece activar el sistema nervioso simpático, la parte del sistema nervioso que regula la respuesta de lucha o huida.
También podría ayudar a potenciar la función cerebral y a combatir la depresión.
Una ducha fría por la mañana es una forma bastante desagradable de comenzar el día. Sin embargo, muchas personas se han sentido tentadas de adoptar este hábito, ya que sumergirse en agua fría tiene numerosos beneficios para la salud, tanto físicos como mentales, que se le atribuyen.
Las duchas frías se administraron por primera vez con fines terapéuticos a comienzos del siglo XIX, cuando los médicos las diseñaron para su uso en asilos y prisiones con el fin de “refrescar cerebros calientes e inflamados, e infundir miedo para domar voluntades impetuosas”.
A mediados del siglo XIX, los victorianos se dieron cuenta de que la ducha tenía otros usos, principalmente el de lavar a las personas, y que sería mejor que el agua estuviera caliente. Así, la ducha pasó de ser un dispositivo utilizado para infligir malestar durante una hora y media a ser uno muy agradable que duraba unos cinco minutos.
Y, sin embargo, la práctica de ducharse con agua fría por sus beneficios para la salud nunca desapareció del todo y, de hecho, parece estar experimentando un resurgimiento. Especialmente entre los tipos de Silicon Valley.
¿Pero qué muestran las pruebas?
Un amplio estudio realizado en los Países Bajos reveló que las personas que se duchaban con agua fría tenían menos probabilidades que quienes se duchaban con agua caliente de faltar al trabajo por enfermedad.
Un grupo de más de 3.000 personas se dividió en cuatro grupos y se les pidió que se ducharan con agua caliente todos los días. Pero a un grupo se le pidió que terminara la ducha con 30 segundos de agua fría, a otro con 60 segundos de agua fría y a otro con 90 segundos de agua fría. El grupo de control solo podía disfrutar de una ducha caliente. Se pidió a los participantes que siguieran este protocolo durante un mes. (Aunque el 64 % continuó con el régimen de agua fría porque les gustó mucho).
Tras un periodo de seguimiento de tres meses, comprobaron que los grupos que habían tomado duchas de agua fría presentaban una reducción del 29 % de las bajas laborales por enfermedad declaradas por ellos mismos. Curiosamente, la duración del agua fría no afectó al absentismo por enfermedad.
No está claro por qué un chorro de agua fría podría evitar que las personas enfermen, pero algunas investigaciones sugieren que podría tener que ver con el refuerzo del sistema inmunitario. Un estudio realizado en la República Checa demostró que, cuando “jóvenes atletas” se sumergían en agua fría tres veces por semana durante seis semanas, se producía un ligero refuerzo de su sistema inmunitario. No obstante, se necesitan más estudios, y de mayor envergadura, para confirmar estos hallazgos.
El agua fría también parece activar el sistema nervioso simpático, la parte del sistema nervioso que regula la respuesta de lucha o huida (una reacción fisiológica automática a un evento que se percibe como peligroso, estresante o aterrador). Cuando esta respuesta se activa, como ocurre durante una ducha fría, aumenta la producción de la hormona noradrenalina. Esto es lo que, con mayor probabilidad, provoca el aumento de la frecuencia cardíaca y de la presión arterial que se observa cuando las personas se sumergen en agua fría, y está relacionado con las mejoras para la salud que se han sugerido.
También se ha demostrado que la inmersión en agua fría mejora la circulación. Al exponerse al agua fría, disminuye el flujo sanguíneo hacia la piel. Cuando el agua fría cesa, el cuerpo debe calentarse, por lo que aumenta el flujo sanguíneo hacia la superficie de la piel. Algunos científicos consideran que esto podría mejorar la circulación. Un estudio que analizó la inmersión en agua fría después del ejercicio constató que, tras cuatro semanas, había mejorado el flujo sanguíneo hacia los músculos y desde ellos.
También existen algunas pruebas de que una ducha fría puede ayudarle a perder peso. Un estudio halló que la inmersión en agua fría a 14 ℃ aumentó el metabolismo en un 350 %. El metabolismo es el proceso mediante el cual el cuerpo convierte lo que come y bebe en energía, por lo que un metabolismo más alto equivale aproximadamente a una mayor quema de energía.
Además de los beneficios físicos, las duchas frías podrían tener también beneficios para la salud mental. Hay una corriente de pensamiento según la cual la inmersión en agua fría aumenta el estado de alerta mental debido a la estimulación de la respuesta de lucha o huida mencionada anteriormente. En personas mayores, aplicar agua fría en la cara y el cuello ha demostrado mejorar la función cerebral.
Una ducha fría también puede ayudar a aliviar los síntomas de la depresión. Un mecanismo propuesto es que, debido a la alta densidad de receptores del frío en la piel, una ducha fría envía una cantidad abrumadora de impulsos eléctricos desde las terminaciones nerviosas periféricas al cerebro, lo que podría tener un efecto antidepresivo.
Existen bastantes pruebas de que la inmersión en agua fría o darse una ducha fría es beneficioso para la salud, aunque las razones aún no están del todo claras. Pero antes de empezar a abrir el grifo del agua fría hacia el final de la ducha, debe saber que las duchas frías tienen algunos riesgos. Dado que un chorro repentino de agua fría somete al cuerpo a un choque, puede ser peligroso para las personas con enfermedades cardíacas y provocar un infarto o arritmias cardíacas.
