La pandemia de coronavirus ha provocado una caída del suministro de CO2, utilizado para dar gas a bebidas como la cerveza y los refrescos.
La escasez es un efecto en cadena de la caída de la demanda y la producción de gasolina en EE. UU., que ha provocado una falta de etanol, del que el CO2 es un subproducto.
Se estima actualmente que la producción de etanol ha caído hasta un 50%.
La industria cárnica también se ve afectada, ya que el CO2 se utiliza para procesar, envasar, conservar y transportar la carne.
La reducción de los suministros de dióxido de carbono procedentes de las plantas de etanol está generando preocupación por la escasez de cerveza, refrescos y agua con gas, productos esenciales para muchos estadounidenses en cuarentena.
Los fabricantes de cerveza y refrescos utilizan dióxido de carbono, o CO2, para carbonatar las bebidas, lo que da efervescencia a la cerveza y los refrescos. Los productores de etanol son una fuente clave de CO2 para la industria alimentaria: capturan ese gas como subproducto de la producción de etanol y lo venden en grandes cantidades.
Sin embargo, la producción de etanol, que se mezcla con el suministro de gasolina del país, ha caído drásticamente debido al descenso de la demanda de gasolina a raíz de la pandemia de COVID-19. La demanda de gasolina ha caído más de un 30% en Estados Unidos.
La falta de producción de etanol está trastocando este sector altamente especializado de la industria alimentaria: 34 de las 45 plantas de etanol de EE. UU. que venden CO2 han detenido sus operaciones o reducido la producción, afirmó Geoff Cooper, director ejecutivo de la Asociación de Combustibles Renovables.
Los proveedores de CO2 para los fabricantes de cerveza han subido los precios alrededor de un 25% debido a la reducción del suministro, afirmó Bob Pease, director ejecutivo de la Asociación de Cerveceros. El grupo comercial representa a pequeños cerveceros artesanales independientes de EE. UU., que obtienen alrededor del 45% de su CO2 de productores de etanol.
«El problema se está acelerando. Cada día recibimos noticias de más miembros sobre esto», dijo Pease, quien espera que algunos cerveceros empiecen a reducir la producción en dos o tres semanas.
En una carta del 7 de abril dirigida al vicepresidente Mike Pence, la Asociación de Gases Comprimidos (CGA) afirmó que la producción de CO2 había caído alrededor de un 20% y podría disminuir un 50% a mediados de abril si no se adoptaban medidas de alivio, según escribió el director ejecutivo de la CGA, Rich Gottwald. Los productores de carne también están sintiendo la presión, ya que utilizan CO2 para procesar, envasar, conservar y transportar sus productos.
Orion Melehan, director ejecutivo de LifeAID, una empresa de bebidas especializadas con sede en Santa Cruz, California, dijo que dos de sus socios de producción están buscando fuentes alternativas de CO2.
«Esto nos quita el sueño mientras intentamos averiguar qué opciones tenemos», dijo Melehan. «Pone de relieve las leyes de las consecuencias imprevistas».
Una portavoz de National Beverage Corp, cuyos productos incluyen LaCroix, dijo que la empresa se abastece de varios proveedores nacionales de CO2 y no prevé problemas de suministro.
Coca-Cola Co, PepsiCo Inc, propietaria de SodaStream, Constellation Brands Inc, que vende vino y cerveza, y varias empresas embotelladoras no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Walker Modic, responsable de sostenibilidad ambiental y social de Bell’s Brewery, dijo que la cervecera con sede en Comstock, Michigan, «no ha experimentado ninguna interrupción ni cambios en la fuente de nuestro CO2».
El grupo Carlsberg, con sede en Dinamarca, dijo que la empresa es «casi autosuficiente».
«De acuerdo con nuestro programa de sostenibilidad, producimos nuestro propio CO2 y lo capturamos durante el proceso de elaboración de la cerveza», dijo el portavoz Kasper Elbjorn.
