Las restricciones mundiales impuestas por la pandemia de COVID-19 hicieron que las emisiones de dióxido de carbono cayeran a su nivel más bajo desde 2006.
La caída fue mayor a principios de abril, cuando las regiones responsables del 89% de las emisiones mundiales estaban sometidas a algún tipo de confinamiento.
La cantidad de CO2 liberada cada día por la actividad humana cayó hasta un 17% durante el punto álgido de la crisis del coronavirus a principios de abril, según muestra un nuevo estudio.
Esto significa que las emisiones diarias cayeron temporalmente a niveles que no se veían desde 2006, señala el estudio. En los primeros cuatro meses del año, estima que las emisiones mundiales derivadas de la quema de combustibles fósiles y la producción de cemento disminuyeron en 1.048 millones de toneladas de CO2 (MtCO2), o un 8,6%, en comparación con los niveles de 2019.
La investigación proyecta una disminución de hasta 2.729 MtCO2 (7,5%) en el conjunto de 2020, dependiendo de cómo evolucione la crisis. Es el primer estudio que ha completado el proceso de revisión por pares y sus resultados coinciden en líneas generales con una estimación inicial para China publicada por Carbon Brief en febrero, así como con estimaciones mundiales independientes publicadas el mes pasado por Carbon Brief y la Agencia Internacional de la Energía.
El estudio de hoy también supone el primer intento de cuantificar las emisiones de CO2 a diario, para el mundo y para 69 países concretos, casi en tiempo real. Hasta ahora, los datos anuales de emisiones de CO2 solían publicarse meses o incluso años después.
Otro investigador explica a Carbon Brief que disponer de una estimación diaria de las emisiones mundiales o nacionales de CO2 sería «increíblemente útil, sobre todo para impulsar la acción política y ejercer presión».
La crisis del coronavirus
La crisis del coronavirus, aún en curso, se ha cobrado la vida de cientos de miles de personas en todo el mundo y ha llevado a imponer severas restricciones a la circulación en muchos países.
Estos confinamientos han incluido órdenes de «quedarse en casa», cierres de fronteras y otras medidas que han afectado directamente al consumo de energía y, en consecuencia, a las emisiones de CO2.
A medida que avanzaba la crisis, también surgían intentos de cuantificar su impacto en las emisiones de CO2. Sin embargo, estos esfuerzos han sido difíciles, porque no existen datos de emisiones de CO2 en tiempo real.
Los inventarios anuales de emisiones que los países presentan ante la ONU tardan años en elaborarse, y aun así son estimaciones, no mediciones directas.
Las emisiones de gases de efecto invernadero se estiman mediante diversos métodos, a menudo basados en «datos de actividad». Estos pueden incluir el número de kilómetros recorridos, la cantidad de electricidad generada o incluso, en el caso del óxido nitroso, que se utiliza como propelente, el consumo de nata montada.
El estudio publicado hoy en Nature Climate Change combina datos de actividad de seis sectores con un «índice de confinamiento» que refleja las medidas aplicadas en cada país o región a lo largo del tiempo.
Esto permite estimar los cambios en las emisiones mundiales diarias de CO2 entre enero y abril de 2020, en relación con los 100 MtCO2 emitidos en un día promedio de 2019.
Según el artículo, durante el confinamiento máximo en cada país, las emisiones diarias de CO2 cayeron un 26% de media. Sin embargo, el efecto es menor a escala mundial, porque no todos los países estuvieron sometidos al tipo de confinamiento más estricto al mismo tiempo.
En el punto álgido de la crisis a principios de abril, las regiones responsables del 89% de las emisiones diarias de CO2 estaban sometidas a algún tipo de confinamiento, señala el artículo. El 7 de abril, las emisiones mundiales diarias de CO2 cayeron a 83 MtCO2 (-17%, con un rango de -11 a -25%), un nivel equivalente al registrado por última vez en 2006.
En un comunicado de prensa, la autora principal, la profesora Corinne Le Quéré, catedrática de ciencias del cambio climático en el Centro Tyndall de la Universidad de East Anglia (quien participará como ponente en el seminario web de Carbon Brief el 21 de mayo), afirma:
«El confinamiento de la población ha provocado cambios drásticos en el uso de la energía y las emisiones de CO2. Sin embargo, es probable que estas reducciones extremas sean temporales, ya que no reflejan cambios estructurales en los sistemas económico, de transporte o energético».
Datos diarios
Para estimar las emisiones mundiales diarias de CO2, los investigadores utilizan un método novedoso que combina datos de actividad sectorial con un índice de confinamiento para cada país.
El artículo analiza seis sectores, que se muestran en el gráfico siguiente según su proporción de las emisiones mundiales de CO2 procedentes de combustibles fósiles y cemento: electricidad y calor (44%); industria (22%); transporte terrestre (20%); hogares (6%); edificios públicos y comercio (4%); y aviación (3%).
Cabe destacar que este desglose pone de relieve el limitado potencial de las acciones individuales para reducir radicalmente las emisiones mundiales, en contraste con las decisiones sociales que determinan las emisiones de CO2 de la electricidad y la industria.
El desglose de las emisiones mundiales de CO2 que se muestra arriba se detalla luego para cada uno de 69 países, 50 estados de EE. UU. y 30 provincias chinas, que representan el 97% del total mundial. Esto permite, por ejemplo, calcular las emisiones industriales de CO2 en Italia en un día promedio de 2019.
A continuación, el artículo utiliza 669 conjuntos de datos que abarcan cada uno de estos sectores a lo largo del tiempo y están clasificados según el nivel de confinamiento vigente en cada momento. Por ejemplo, para medir la «actividad» del transporte terrestre, podrían usarse informes diarios sobre movilidad, tráfico y congestión.
Luego, estos datos diarios se ajustan para eliminar efectos no relacionados con el coronavirus, como el invierno suave del hemisferio norte o el día de la semana.
El artículo concluye que, con el nivel más alto de confinamiento, la «actividad» del transporte terrestre cayó un 50% de media. Esto se muestra en verde en el gráfico siguiente: cada punto representa un dato individual, los círculos vacíos indican el promedio y las líneas horizontales muestran la variabilidad entre los conjuntos de datos. El gráfico también muestra los cambios de actividad en la electricidad, la industria, los hogares y la aviación.
En cuanto a la electricidad, el artículo analiza la demanda diaria total en Europa, EE. UU. e India y detecta una reducción media de la demanda del 15% durante el confinamiento estricto. Para la industria, analiza el consumo diario de carbón en China, según los datos publicados por Carbon Brief y los informes semanales sobre producción de acero en EE. UU.
Para los hogares, el artículo se basa en datos de contadores inteligentes del Reino Unido. Y para la aviación —el sector más afectado— utiliza datos sobre vuelos nacionales e internacionales en todo el mundo.
Como muestra el gráfico anterior, el análisis se basa en información relativamente escasa sobre la industria, mientras que los niveles de actividad del transporte se apoyan en una variedad más amplia de conjuntos de datos.
Estimaciones de emisiones
A continuación, el equipo utiliza el cambio medio de actividad de cada sector y nivel de confinamiento para elaborar una estimación de las emisiones diarias de CO2 en todo el mundo.
Por ejemplo, en los días en que Turquía está sometida al confinamiento más estricto, el análisis supone que sus emisiones de CO2 del sector eléctrico caerían un 15% respecto del promedio de 2019, y las del transporte terrestre, un 50%.
Cuando Turquía pasa del «índice de confinamiento tres», el nivel de restricciones más estricto, al nivel dos, sus emisiones del sector eléctrico quedarían un 5% por debajo de los niveles habituales y las del transporte serían un 40% menores. Se supone que las mismas reducciones porcentuales se aplican a todos los países en cada nivel de confinamiento.
Con este método, el equipo solo necesitaba saber cuándo cada país, estado o provincia cambiaba de un «nivel de confinamiento» a otro por la pandemia de coronavirus, así como el promedio diario de emisiones de CO2 de cada sector en 2019.
Al combinar todos estos países y niveles de confinamiento, el artículo concluye que la reducción de las emisiones mundiales diarias de CO2 alcanzó un máximo del -17% el 7 de abril, como muestra la figura siguiente. En los primeros cuatro meses de 2020, las emisiones cayeron 1.048 MtCO2 (8,6%) respecto de los niveles de 2019.
Dentro de este total mundial, los mayores impactos se registraron en China, donde se estima que las emisiones cayeron 242 MtCO2 en los primeros cuatro meses del año, seguida de EE. UU. (-207 MtCO2), Europa (-123 MtCO2) e India (-98 MtCO2).
El doctor Glen Peters, director de investigación del instituto climático noruego Cicero y uno de los autores del estudio, explica a Carbon Brief que, aunque el método se diseñó para la crisis actual, el equipo ha reunido la «materia prima» necesaria para elaborar estimaciones diarias continuas de CO2. Afirma:
«Llevamos tiempo hablando de estimaciones más “en tiempo real”, y estas tienen muchas ventajas. Con nuestro artículo ilustramos una de ellas: observar casi en tiempo real las consecuencias de determinadas intervenciones políticas».
Sin embargo, Peters señala que algunos de los datos diarios que utilizaron —por ejemplo, la serie del índice de congestión urbana del fabricante de navegadores TomTom— solo se están poniendo a disposición del público durante la crisis actual y podrían volver a ser privados en el futuro. También se pregunta si realmente hacen falta datos diarios o si las estimaciones semanales o incluso mensuales bastarían para científicos y responsables de políticas.
La doctora Hannah Ritchie, responsable de investigación del sitio web Our World in Data y una de las revisoras del nuevo estudio, explica a Carbon Brief:
«Creo que las estimaciones diarias de CO2 serían increíblemente útiles, sobre todo para impulsar la acción política y ejercer presión… El cambio climático ya padece el problema clásico de pensar a largo plazo, pero esto se agrava por el hecho de que las cifras de emisiones de CO2 se publican una vez al año como indicador del desempeño de cada país».
Si las estimaciones diarias de CO2 estuvieran disponibles públicamente para todos los países, sería posible seguir activamente los avances, afirma, y añade: «Podría haber un contador en las noticias, o una aplicación o un panel en el teléfono, igual que tenemos con otros indicadores, como los mercados bursátiles».
Análisis alternativos
La investigación publicada hoy no es la primera en analizar los efectos de la crisis del coronavirus sobre las emisiones de CO2, aunque sí es la primera que ha completado el proceso de revisión por pares.
Otro artículo, que actualmente está en revisión, también intenta estimar las emisiones mundiales diarias de CO2 casi en tiempo real. Este trabajo concluye que la crisis del coronavirus redujo las emisiones mundiales en 542 MtCO2 por debajo de los niveles de 2019 en el primer trimestre de 2020, una cifra similar a los 530 MtCO2 del artículo publicado hoy.
A mediados de febrero, Carbon Brief publicó un análisis que mostraba que las emisiones en China se redujeron temporalmente en 200 MtCO2 (25%) durante un periodo de cuatro semanas, en el punto álgido de las restricciones. El nuevo estudio concluye que la reducción de las emisiones chinas alcanzó un máximo del 24%.
La investigación publicada hoy también incluye estimaciones del impacto en las emisiones para el conjunto de 2020, basadas en tres escenarios sobre la duración de los confinamientos en todo el mundo. Estos prevén una caída de las emisiones de CO2 de entre el -4% y el -8%, dependiendo de cómo evolucione la crisis. Este rango coincide con las estimaciones publicadas en abril por Carbon Brief (-6%) y la Agencia Internacional de la Energía (-8%).
