Una nueva investigación que analizó 375 enfermedades humanas descubrió que 218 pueden agravarse debido al cambio climático.
El calentamiento atmosférico agravó 160 enfermedades, mientras que las precipitaciones intensas empeoraron 122 y las inundaciones agravaron 121.
La mayoría de las enfermedades agravadas por el cambio climático eran aquellas que se transmiten a los seres humanos a través de animales como mosquitos, murciélagos o roedores.
El mundo debe reducir las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por los seres humanos para reducir la propagación y la gravedad de las enfermedades infecciosas.
El cambio climático puede agravar todo un 58 % de las enfermedades infecciosas con las que los seres humanos entran en contacto en todo el mundo, desde virus comunes transmitidos por el agua hasta enfermedades mortales como la peste, según muestra nuestra nueva investigación.
Nuestro equipo de científicos especializados en medioambiente y salud examinó décadas de artículos científicos sobre todos los patógenos causantes de enfermedades conocidos para crear un mapa de los riesgos para los seres humanos agravados por los peligros relacionados con el clima.
Las cifras fueron impactantes. De 375 enfermedades humanas, descubrimos que 218, bastante más de la mitad, pueden verse afectadas por el cambio climático.
Las inundaciones, por ejemplo, pueden propagar la hepatitis. El aumento de las temperaturas puede prolongar la vida de los mosquitos portadores de la malaria. Las sequías pueden hacer que roedores infectados por hantavirus lleguen a las comunidades en busca de alimento.
Dado que el cambio climático influye en más de 1.000 vías de transmisión como esas y que los peligros climáticos se extienden cada vez más por todo el mundo, concluimos que esperar que las sociedades logren adaptarse a todos ellos no es una opción realista. El mundo tendrá que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que impulsan el cambio climático para reducir estos riesgos.
Cartografiar los peligros para la salud relacionados con el cambio climático
Para poder prevenir las crisis sanitarias mundiales, la humanidad necesita comprender exhaustivamente las vías y la magnitud en que el cambio climático podría afectar a las enfermedades patógenas.
Nos centramos en 10 peligros relacionados con el clima vinculados al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero: calentamiento atmosférico, olas de calor, sequías, incendios forestales, precipitaciones intensas, inundaciones, tormentas, aumento del nivel del mar, calentamiento de los océanos y cambios en la cobertura terrestre. Después buscamos estudios que analizaran observaciones específicas y cuantificables de casos de enfermedades humanas relacionados con esos peligros.
En total, examinamos más de 77.000 artículos científicos. De ellos, 830 describían un peligro climático que afectaba a una enfermedad específica en un lugar o momento explícitos, lo que nos permitió crear una base de datos de peligros climáticos, vías de transmisión, patógenos y enfermedades. Hay disponible en línea un mapa interactivo de todas las vías entre los peligros y los patógenos.
La mayoría de las enfermedades agravadas por el cambio climático implicaban transmisión por vectores, como las propagadas por mosquitos, murciélagos o roedores. En cuanto al tipo de peligro climático, la mayoría estaban asociadas al calentamiento atmosférico (160 enfermedades), las precipitaciones intensas (122) y las inundaciones (121).
Cómo influye el clima en el riesgo que representan los patógenos
Encontramos cuatro formas clave en que los peligros climáticos interactúan con los patógenos y los seres humanos:
1) Los peligros relacionados con el clima acercan los patógenos a las personas.
En algunos casos, los peligros relacionados con el clima están desplazando las áreas de distribución de animales y organismos que pueden actuar como vectores de enfermedades patógenas peligrosas.
Por ejemplo, el calentamiento o los cambios en los patrones de precipitación pueden alterar la distribución de los mosquitos, vectores de numerosas enfermedades patógenas humanas. En las últimas décadas, los cambios geográficos en los brotes de enfermedades transmitidas por mosquitos, como la malaria y el dengue se han vinculado a estos peligros climáticos.
2) Los peligros relacionados con el cambio climático acercan a las personas a los patógenos.
Los desastres climáticos también pueden alterar los patrones de comportamiento humano de formas que aumentan las probabilidades de exposición a patógenos. Por ejemplo, durante las olas de calor, la gente suele pasar más tiempo en el agua, lo que puede provocar un aumento de los brotes de enfermedades transmitidas por el agua.
Cabe destacar que las infecciones asociadas a Vibrio aumentaron considerablemente en Suecia y Finlandia tras una ola de calor en el norte de Escandinavia en 2014.
3) Los peligros relacionados con el clima potencian los patógenos.
En algunos casos, los peligros relacionados con el clima han generado condiciones ambientales que pueden aumentar las oportunidades de interacción entre los patógenos y los vectores, o bien la capacidad de los patógenos para causar enfermedades graves en los seres humanos.
Por ejemplo, el agua estancada que dejan las precipitaciones intensas y las inundaciones puede crear criaderos para los mosquitos, lo que aumenta la transmisión de enfermedades como la fiebre amarilla, el dengue, la malaria y la fiebre del Nilo Occidental y la leishmaniasis.
Los estudios han demostrado que el aumento de las temperaturas también puede ayudar a los virus a volverse más resistentes al calor, lo que aumenta la gravedad de las enfermedades, ya que los patógenos se adaptan mejor a la fiebre en el cuerpo humano.
Por ejemplo, algunos estudios sugieren que el aumento de las temperaturas mundiales está incrementando la tolerancia al calor de los patógenos fúngicos. La aparición repentina en varios continentes de infecciones humanas resistentes al tratamiento causadas por la aparición en varios continentes de infecciones humanas resistentes al tratamiento causadas por Candida auris, un hongo que antes no era patógeno para los seres humanos, se ha asociado al aumento de las temperaturas mundiales. Asimismo, se ha demostrado que los hongos de entornos urbanos son más tolerantes al calor que los de las zonas rurales, que suelen ser más frescas.
4) Los peligros relacionados con el clima debilitan la capacidad del cuerpo para hacer frente a los patógenos.
Los peligros relacionados con el clima pueden afectar la capacidad del cuerpo humano para hacer frente a los patógenos de dos formas clave. Pueden obligar a las personas a vivir en condiciones peligrosas, por ejemplo, cuando los daños causados por un desastre las fuerzan a vivir hacinadas, con saneamiento deficiente o mayor exposición a patógenos.
Los peligros también pueden reducir la capacidad del cuerpo para combatir los patógenos, por ejemplo, a través de la malnutrición. Vivir situaciones de peligro climático también puede provocar un aumento de la producción de cortisol debido al estrés, lo que reduce la respuesta inmunitaria del cuerpo humano.
Qué hacer al respecto
El cambio climático representa una amenaza considerable para la vida, la salud y el bienestar socioeconómico de los seres humanos. Nuestro mapa muestra hasta qué punto puede extenderse esa amenaza. A nuestro juicio, para reducir el riesgo, la humanidad tendrá que frenar las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por los seres humanos que alimentan el calentamiento global.
