El cambio climático está transformando la salud humana. Una acción urgente puede reducir los efectos de las enfermedades y proteger a las comunidades vulnerables.
Fortalecer la resiliencia puede proteger la economía mundial de pérdidas proyectadas de más de 1,5 billones de dólares entre 2025 y 2050 debido a la menor disponibilidad de trabajadores.
Un nuevo informe del Foro Económico Mundial y Boston Consulting Group destaca la necesidad de colaborar entre sectores e invertir en la atención de salud y otros sistemas críticos para prevenir los riesgos para la salud relacionados con el clima.
A medida que el cambio climático transforma nuestro mundo, surge una oportunidad urgente de construir sociedades más saludables y resilientes. Ya vemos los efectos de los fenómenos meteorológicos extremos en las vidas y los medios de subsistencia; las regiones más desfavorecidas del mundo son las más afectadas.
Más allá del impacto humano, los argumentos económicos para actuar son claros. Un nuevo informe del Foro Económico Mundial concluye que las pérdidas de disponibilidad de trabajadores por lesiones y enfermedades inducidas por el clima en solo cuatro sectores críticos supondrán pérdidas de más de 1,5 billones de dólares.
Construir resiliencia económica frente a los efectos del cambio climático en la salud, analiza los riesgos para la salud impulsados por el clima en cuatro sectores: alimentación y agricultura, entorno construido, y salud y atención sanitaria. Examina cómo cada industria puede proteger la salud de los trabajadores, reforzar la resiliencia operativa y ampliar la innovación para hacer frente a los efectos del cambio climático.
¿Cómo afecta el cambio climático a la salud humana?
Los factores de riesgo climático, incluidos los fenómenos meteorológicos extremos, la escasez de agua, el calor extremo y la contaminación atmosférica, así como sus efectos sobre el deterioro de los ecosistemas y el aumento del nivel del mar, repercuten considerablemente en la salud humana.
Las enfermedades respiratorias, transmitidas por los alimentos y el agua, así como las zoonosis y las enfermedades transmitidas por vectores, como el ébola, la COVID-19 y el zika, aumentan debido al cambio climático. Indirectamente, este provoca malnutrición y enfermedades relacionadas con la inseguridad alimentaria a causa de las perturbaciones en los sectores de la alimentación y la agricultura.
Los riesgos para la salud impulsados por el clima afectan de manera desproporcionada a las comunidades pobres, con infraestructuras, acceso a la atención sanitaria y preparación para emergencias limitados; estas ya representan el 90 % de las muertes relacionadas con el clima, el tiempo y el agua. También afectan gravemente a grupos vulnerables como las mujeres, los niños, las personas mayores, las personas desplazadas y quienes padecen afecciones de salud preexistentes.
Mirai Chatterjee, presidenta de la Asociación de Mujeres Trabajadoras por Cuenta Propia de la India (SEWA), describe cómo afectan estas dinámicas a las mujeres en la India:
«Tenemos veranos largos y calurosos, y no es raro que se alcancen los 45 °C. Sin embargo, lo que se ha vuelto más difícil son los períodos prolongados de calor. A las mujeres les resulta muy difícil trabajar, pero no pueden permitirse quedarse en casa. Por eso, hemos visto más casos de golpes de calor, deshidratación, irritabilidad y también más infecciones cutáneas, sobre todo en los niños».
«Y, por otro lado, tenemos lluvias excesivas. Ahora estamos viendo muchas enfermedades que antes no veíamos. Por ejemplo, en el noreste de la India no solía haber mucho dengue, una enfermedad transmitida por mosquitos, pero ahora sí».
Helen Stoop, directora de Asuntos Públicos de Takeda Vaccines, añade: «El cambio climático está haciendo que los mosquitos se desplacen a zonas donde prosperarán gracias al calor. Les encanta posarse en el agua y picar durante el día. Son muy, muy adaptables. Esto aumenta la carga para nuevas poblaciones expuestas al riesgo de las enfermedades que transmiten».
¿Cuáles son los efectos en la economía?
Para la economía, los efectos son de gran alcance: desde cambios en la demanda y las necesidades de los consumidores hasta escasez de trabajadores por enfermedades y lesiones, interrupciones de las cadenas de suministro y pérdida de productividad. A su vez, esto ejerce presión sobre el capital, ya que aumentan las obligaciones médicas y las primas de seguros.
La alimentación y la agricultura se ven especialmente afectadas, pues están en primera línea del cambio climático. El sector está amenazado por una caída del 35 % en la producción de cultivos para 2050, al tiempo que afronta un aumento del 50 % en la demanda mundial. Esta brecha podría provocar un aumento del 20 % de la malnutrición y un incremento de las enfermedades transmitidas por los alimentos, especialmente en las comunidades vulnerables.
Daniella Foster, vicepresidenta sénior y directora global de Asuntos Públicos, Acceso al Mercado y Sostenibilidad de Bayer, señala: «Pensemos en los pequeños agricultores: producen un tercio de los alimentos del mundo. Suelen encontrarse en países de ingresos bajos y medios. En una proporción desmedida, son mujeres. Y, al mismo tiempo, están en primera línea de la crisis climática. Por eso, sufren fenómenos meteorológicos más extremos. Afrontan dificultades con las cosechas. También suelen vivir en desiertos sanitarios y alimentarios, y ellas mismas padecen inseguridad alimentaria».
El informe prevé que, en el entorno construido, los efectos del clima en la salud podrían traducirse en pérdidas de disponibilidad de trabajadores por valor de 570.000 millones de dólares entre 2025 y 2050. Los trabajadores de la construcción afrontan riesgos para la salud que van desde la mala calidad del aire y la exposición a los mosquitos hasta el calor extremo y los fenómenos meteorológicos severos. Los trabajadores migrantes e informales, sin protección laboral ni social y sin acceso a la atención sanitaria, son especialmente vulnerables.
Garantizar una fuerza laboral más resiliente es fundamental, añade Foster. «Tenemos que trabajar en soluciones muy prácticas, ya sean soluciones de resiliencia climática sobre el terreno o medidas para cerrar la brecha de acceso a la atención, que hace que la mitad del mundo siga sin tener acceso a servicios básicos y esenciales».
¿Cómo afecta el cambio climático al sector de la atención sanitaria?
En Hong Kong, cada grado Celsius por encima de los 29 °C equivale a un aumento del 4,5 % en los ingresos hospitalarios. Con recursos sanitarios ya distribuidos de forma desigual, el cambio climático dejará al sector de la atención sanitaria mermado si no se aborda eficazmente, advierte el informe del Foro.
El enfoque en la resiliencia debe abordar tanto el impacto en la población en general como el que afecta a los propios trabajadores de la salud. Las instalaciones sanitarias estarán sometidas a mayor presión, y los brotes de enfermedades impulsados por el clima —como el dengue, la malaria o el zika— podrían desbordar las instalaciones y al personal.
Los mismos problemas afectarán a la otra parte del sistema de atención sanitaria: la industria farmacéutica, que produce medicamentos y vacunas. Las pérdidas de productividad debidas a enfermedades y fenómenos meteorológicos extremos afectan a los centros de producción y las cadenas de suministro; por eso, también será fundamental fortalecer la resiliencia en este ámbito.
«La agilidad y la adaptabilidad son lo primero que debemos tener en cuenta. Son cualidades fundamentales que tenemos como seres humanos y serán esenciales al analizar y desarrollar soluciones», afirma Foster, de Bayer.
¿Qué podemos hacer para mitigar los efectos del cambio climático en la salud?
El informe del Foro ofrece recomendaciones detalladas sobre cómo mitigar los efectos del cambio climático en la salud.
Esto comienza por la alimentación y la agricultura, donde se necesitan inversiones significativas en agricultura de precisión resiliente para satisfacer la creciente demanda mundial de alimentos. También existe la oportunidad de desarrollar cultivos resilientes al clima con alta densidad de nutrientes, mejorar la salud animal mediante la adaptación del manejo del ganado y modificar las prácticas laborales para evitar las horas de máximo calor.
El entorno construido también influye en nuestra resiliencia climática y salud. En este ámbito, el Foro destaca la necesidad de edificios energéticamente eficientes y resilientes al clima, que no solo protejan a quienes trabajan en su interior, sino que también reduzcan los costes de los seguros y aumenten la durabilidad.
Los seguros también tienen un papel importante. A medida que el cambio climático eleva los costes sanitarios y amenaza la rentabilidad, el sector debe desarrollar soluciones adaptadas a las comunidades más afectadas y centrarse en prevenir las enfermedades relacionadas con el clima. Los seguros tienen una oportunidad única para incentivar a otros sectores a reducir sus riesgos climáticos.
En última instancia, el sector de la salud y la atención sanitaria necesita apoyo para ganar resiliencia, ya que el cambio climático ejerce presión sobre el suministro de medicamentos y los trabajadores de la salud. Es necesario ampliar los tratamientos para las enfermedades relacionadas con el clima y la atención sanitaria preventiva, y los nuevos fármacos deben dirigirse a enfermedades agravadas por el cambio climático. Para lograrlo, la industria farmacéutica y las ciencias de la vida, las instalaciones sanitarias, la fuerza laboral y la atención al paciente deben trabajar conjuntamente e invertir en medidas de adaptación.
Cerrar la brecha en la atención sanitaria mediante la colaboración
Vanina Laurent-Ledru, directora general de Foundation S, explica: «Si no hacemos esta inversión ahora, veremos cómo se pierden todos los beneficios para la salud que hemos logrado en los últimos 40 o 50 años. Pensemos en todos los avances en salud materna, enfermedades transmisibles y enfermedades no transmisibles. El cambio climático los borrará si no actuamos».
En particular, esto significa centrarse en las comunidades más afectadas por los efectos del cambio climático en la salud, afirma.
La clave para abordar el importante desafío que el cambio climático plantea a la salud y la atención sanitaria es la colaboración, destaca el Foro en su informe. El sector privado debe asociarse con organismos públicos, organizaciones no gubernamentales y grupos filantrópicos, y trabajar entre sectores para fortalecer de forma proactiva la resiliencia frente a los riesgos para la salud impulsados por el clima.
El fortalecimiento de los sistemas de salud frente a los efectos del cambio climático será uno de los temas de debate en las Reuniones sobre el Impacto en el Desarrollo Sostenible, del 22 al 26 de septiembre de 2025.
