El deshielo del permafrost libera materia orgánica congelada durante milenios, incluidas bacterias y virus reproducibles.
La reintroducción de enfermedades como la viruela – la única infección humana erradicada a nivel mundial – podría ser una catástrofe mundial, especialmente en lugares de difícil acceso.
Otra preocupación es si los organismos resistentes a los antimicrobianos podrían liberarse en el medioambiente, aunque este ya está muy contaminado con dichos organismos.
Los científicos han reactivado recientemente varios virus de gran tamaño que habían quedado enterrados en el suelo helado de Siberia (permafrost) durante decenas de miles de años.
El virus más joven reactivado tenía una vitalidad sorprendente de 27.000 años. Y el más antiguo –un Pandoravirus – tenía unos 48.500 años. Este es el virus más antiguo que jamás se haya reactivado.
A medida que el mundo sigue calentándose, el deshielo del permafrost libera materia orgánica congelada durante milenios, incluidas bacterias y virus, algunos de los cuales todavía pueden reproducirse.
Este último trabajo lo realizó un grupo de científicos de Francia, Alemania y Rusia, que logró reanimar 13 virus con nombres tan exóticos como Pandoravirus y Pacmanvirus – extraídos de siete muestras de permafrost siberiano.
Suponiendo que las muestras no se contaminaron durante la extracción (algo siempre difícil de garantizar), estos representarían virus viables que anteriormente solo se habían replicado hace decenas de miles de años.
No es la primera vez que se detecta un virus viable en muestras de permafrost. Estudios anteriores han informado de la detección de un Pithovirus y un Mollivirus.
En su preprint (un estudio que aún no ha sido revisado por otros científicos), los autores afirman que es “legítimo considerar el riesgo de que partículas virales antiguas sigan siendo infecciosas y vuelvan a circular con el deshielo de las antiguas capas de permafrost”. Entonces, ¿qué sabemos hasta ahora sobre el riesgo de estos llamados “virus zombi”?
Todos los virus cultivados hasta ahora a partir de tales muestras son virus de ADN gigantes que solo afectan a las amebas. Están muy lejos de los virus que afectan a los mamíferos, y mucho menos a los seres humanos, y es muy poco probable que supongan un peligro para las personas.
Sin embargo, uno de estos virus grandes que infectan amebas, llamado Acanthamoeba polyphaga mimivirus, ha sido relacionado con neumonía en humanos. Pero esta asociación aún está lejos de estar demostrada. Por lo tanto, no parece que los virus cultivados a partir de muestras de permafrost supongan una amenaza para la salud pública.
¿Cómo está mejorando el Foro Económico Mundial el estado de la atención sanitaria?
El Centro para la Salud y la Atención Sanitaria conecta a líderes para comprender los desafíos que enfrentan los sistemas de salud en todo el mundo, incluidos el acceso, la equidad, la resiliencia y la preparación.
Mediante el diálogo de confianza y la colaboración público-privada, el Centro permite a los socios alinearse en torno a prioridades compartidas e impulsar la acción colectiva para mejorar los resultados en salud.
Una preocupación más pertinente es que, a medida que el permafrost se descongela, podría liberar los cuerpos de personas fallecidas hace mucho tiempo que podrían haber muerto por una enfermedad infecciosa y, de ese modo, liberar esa infección de nuevo en el mundo.
La única infección humana erradicada a nivel mundial es la viruela, y la reintroducción de la viruela, especialmente en lugares de difícil acceso, podría ser una catástrofe mundial. Se han encontrado indicios de infección por viruela en cuerpos de enterramientos en permafrost pero “solo secuencias génicas parciales”, es decir, fragmentos rotos del virus que no podrían infectar a nadie. Sin embargo, el virus de la viruela sobrevive bien cuando se congela a -20 °C, aunque solo durante unas pocas décadas, y no siglos.
En las últimas décadas, los científicos han exhumado los cuerpos de personas que murieron de gripe española y fueron enterradas en terreno afectado por permafrost en Alaska y Svalbard, Noruega. El virus de la gripe pudo secuenciarse, pero no cultivarse, a partir de los tejidos de estas personas fallecidas. Los virus de la gripe pueden sobrevivir congelados al menos un año, pero probablemente no varias décadas.
Las bacterias podrían ser un problema mayor
Otros tipos de patógenos, como las bacterias, sin embargo, podrían suponer un problema. A lo largo de los años, se han producido varios brotes de ántrax (una enfermedad bacteriana que afecta al ganado y a los seres humanos) que han afectado a renos en Siberia.
Hubo un brote especialmente grave en 2016 que provocó las muertes de 2.350 renos. Este brote coincidió con un verano especialmente cálido, lo que llevó a sugerir que el ántrax liberado por el deshielo del permafrost podría haber desencadenado el brote.
Los brotes de ántrax que afectan a renos en Siberia identificados se remontan a 1848. En estos brotes, los humanos también se vieron afectados a menudo por consumir los renos muertos. Pero otros han señalado teorías alternativas para estos brotes que no necesariamente dependen del deshielo del permafrost, como el cese de la vacunación contra el ántrax y la sobrepoblación de renos.
Incluso si el deshielo del permafrost estuviera desencadenando brotes de ántrax con graves efectos en la población local, la infección del ganado herbívoro por ántrax está muy extendida a nivel mundial, y es poco probable que estos brotes locales desencadenen una pandemia.
Otra preocupación es si los organismos resistentes a los antimicrobianos podrían liberarse en el medioambiente a partir del deshielo del permafrost. Hay buenas pruebas, procedentes de múltiples estudios, de que los genes de resistencia a los antimicrobianos pueden detectarse en muestras de permafrost. Los genes de resistencia son el material genético que permite a las bacterias volverse resistentes a los antibióticos y pueden transmitirse de una bacteria a otra. Esto no debería sorprender, ya que muchos genes de resistencia a los antimicrobianos han evolucionado a partir de organismos del suelo que son anteriores a la era de los antimicrobianos.
Sin embargo, el medioambiente, especialmente los ríos, ya está muy contaminado con organismos y genes de resistencia a los antimicrobianos. Por ello, es dudoso que las bacterias resistentes a los antimicrobianos que se liberen del permafrost contribuyan de forma notable a la gran abundancia de genes de resistencia que ya existe en nuestro medioambiente.
