La pandemia de COVID-19 está ralentizando la actividad económica.
Los gobiernos deberían aprovechar la oportunidad para poner en marcha paquetes de estímulo sostenibles centrados en las tecnologías de energía limpia, escribe Fatih Birol, director ejecutivo de la Agencia Internacional de la Energía.
El impacto del coronavirus en todo el mundo y la consiguiente turbulencia en los mercados mundiales dominan la atención global. Mientras los gobiernos responden a estas crisis interrelacionadas, no deben perder de vista un desafío importante de nuestro tiempo: las transiciones hacia la energía limpia.
El coronavirus se está convirtiendo en una crisis internacional sin precedentes, con graves repercusiones para la salud de las personas y la actividad económica. Aunque pueden ser graves, es probable que los efectos sean temporales. Mientras tanto, la amenaza que supone el cambio climático, que nos exige reducir significativamente las emisiones mundiales en esta década, seguirá vigente. No debemos permitir que la crisis actual comprometa nuestros esfuerzos por afrontar el ineludible desafío del mundo.
Los gobiernos están elaborando planes de estímulo para contrarrestar el daño económico provocado por el coronavirus. Estos paquetes de estímulo ofrecen una excelente oportunidad para garantizar que la tarea esencial de construir un futuro energético seguro y sostenible no quede relegada entre la avalancha de prioridades inmediatas.
La inversión a gran escala para impulsar el desarrollo, el despliegue y la integración de tecnologías de energía limpia, como la solar, la eólica, el hidrógeno, las baterías y la captura y almacenamiento de carbono (CCUS) – debe ser una parte central de los planes de los gobiernos, porque aportará el doble beneficio de estimular las economías y acelerar las transiciones hacia la energía limpia. El progreso que esto logrará en la transformación de la infraestructura energética de los países no será temporal: puede marcar una diferencia duradera para nuestro futuro.
Los costes de las principales tecnologías renovables, como la solar y la eólica, son mucho más bajos que en períodos anteriores en los que los gobiernos pusieron en marcha paquetes de estímulo. Además, la tecnología de la energía solar y la eólica se encuentra en un estado mucho mejor que en el pasado. Mientras tanto, el hidrógeno y la captura de carbono necesitan una inversión importante para ampliar su escala y reducir sus costes. Esto podría verse favorecido por los niveles actuales de los tipos de interés, que ya eran bajos y siguen descendiendo, lo que hace más asequible la financiación de grandes proyectos. Los gobiernos pueden hacer que la energía limpia resulte aún más atractiva para los inversores privados ofreciendo garantías y contratos que reduzcan los riesgos financieros.
Dar estos pasos es sumamente importante, ya que la combinación del coronavirus y las condiciones volátiles del mercado desviará la atención de los responsables políticos, los líderes empresariales y los inversores de las transiciones hacia la energía limpia. Esta situación supone una prueba del compromiso de los gobiernos y las empresas. Los observadores notarán rápidamente si su énfasis en las transiciones hacia la energía limpia se desvanece cuando las condiciones del mercado se vuelven más difíciles.
La fuerte caída del mercado petrolero puede socavar las transiciones hacia la energía limpia al reducir el impulso de las políticas de eficiencia energética. Sin medidas por parte de los gobiernos, una energía más barata siempre lleva a los consumidores a utilizarla con menor eficiencia. Reduce el atractivo de comprar automóviles más eficientes o de reacondicionar viviendas y oficinas para ahorrar energía. Sería una noticia muy negativa, ya que las mejoras en la eficiencia energética, un elemento vital para alcanzar los objetivos climáticos internacionales, ya se han ido debilitando en los últimos años.
Los gobiernos pueden abordar esta cuestión mediante políticas que ya han demostrado su eficacia en el pasado, como las medidas para mejorar la eficiencia energética de los edificios, que crean empleo, reducen las facturas de energía y benefician al medio ambiente.
La reciente fuerte caída de los precios del petróleo también supone una gran oportunidad para que los países reduzcan o eliminen los subsidios al consumo de combustibles fósiles. Hoy en día existen unos 400 000 millones de dólares en estos subsidios en todo el mundo, y más del 40 % de ellos se destinan a abaratar los productos derivados del petróleo.
Puede haber buenas razones para que los gobiernos hagan la energía más asequible, en particular para los grupos más pobres y vulnerables. Pero muchos subsidios están mal dirigidos, y benefician de forma desproporcionada a los segmentos más ricos de la población, que consumen mucho más del combustible subvencionado. En la práctica, el efecto de la mayoría de los subsidios es incentivar a los consumidores a malgastar energía, lo que aumenta innecesariamente las emisiones y somete a presión a los presupuestos públicos que, de otro modo, podrían priorizar la educación o la atención sanitaria.
El coronavirus plantea otros peligros para las transiciones hacia la energía limpia. China, el país más afectado inicialmente por el virus, es la principal fuente mundial de producción de muchas tecnologías de energía limpia, como los paneles solares, las turbinas eólicas y las baterías para automóviles eléctricos. La economía china se vio gravemente perturbada durante los esfuerzos del gobierno por contener el virus, especialmente en febrero, lo que provocó posibles cuellos de botella en las cadenas de suministro de algunas tecnologías y componentes.
Por ello, los gobiernos deben asegurarse de mantener las transiciones hacia la energía limpia como prioridad al responder a esta crisis de rápida evolución. El análisis de la AIE muestra que los gobiernos impulsan directa o indirectamente más del 70 % de las inversiones energéticas mundiales. Hoy tienen una oportunidad histórica de orientar esas inversiones hacia una senda más sostenible.
Como anunció la AIE el mes pasado, las emisiones mundiales de CO2 relacionadas con la energía dejaron de aumentar el año pasado, a pesar de que la economía mundial creció casi un 3 %. Debemos asegurarnos de que 2019 se recuerde como el pico definitivo de las emisiones mundiales, y eso requiere actuar ahora para que entren en una reducción sostenida durante esta década.
Es posible que las emisiones de CO2 disminuyan este año como consecuencia del impacto del coronavirus en la actividad económica, en particular en el transporte. Pero es muy importante entender que esto no sería el resultado de que los gobiernos y las empresas adopten nuevas políticas y estrategias. Lo más probable es que fuera un bache a corto plazo que podría ir seguido de un repunte del crecimiento de las emisiones a medida que la actividad económica se reactive.
Las reducciones reales y sostenidas de las emisiones solo se producirán si los gobiernos y las empresas cumplen los compromisos que ya han anunciado o que, esperemos, anunciarán muy pronto.
Los gobiernos pueden aprovechar la situación actual para intensificar sus ambiciones climáticas y poner en marcha paquetes de estímulo sostenibles centrados en las tecnologías de energía limpia. La crisis del coronavirus ya está causando un daño significativo en todo el mundo. En lugar de agravar la tragedia permitiendo que obstaculice las transiciones hacia la energía limpia, debemos aprovechar la oportunidad para ayudar a acelerarlas.
