Científicos de la Universidad de Washington (UW) podrían haber encontrado una forma inesperada de combatir la contaminación persistente del aire en espacios interiores: una planta de interior común modificada con ADN de conejo.
Los investigadores querían encontrar una forma de eliminar de los hogares los compuestos tóxicos cloroformo y benceno, según explicó un comunicado de prensa de la UW. El cloroformo entra en el aire a través del agua clorada, y el benceno procede de la gasolina y entra en el hogar a través de las duchas, la ebullición de agua caliente y los gases de coches u otros vehículos guardados en garajes adosados a la vivienda. Ambos se han relacionado con el cáncer, pero se ha hecho poco para intentar eliminarlos. Hasta ahora.
"La gente realmente no ha hablado de estos compuestos orgánicos peligrosos en los hogares, y creo que eso se debe a que no podíamos hacer nada al respecto", declaró Stuart Strand, autor principal del estudio y profesor de investigación del departamento de ingeniería civil y medioambiental de la UW, en el comunicado. "Ahora hemos diseñado plantas de interior para eliminar estos contaminantes por nosotros."
Para lograrlo, los científicos se propusieron crear lo que Strand denomina un "hígado verde". Esto se debe a que utilizaron una proteína llamada 2E1, presente en el hígado humano, que nos ayuda a procesar el alcohol. Transforma el benceno en fenol y el cloroformo en dióxido de carbono e iones de cloruro. Esta proteína también está presente en todos los mamíferos, incluidos los conejos. Los investigadores elaboraron una versión sintética del gen del conejo que produce esta proteína y la introdujeron en la hiedra pothos, una planta de interior común. Según la autora principal, Long Zhang, la hiedra pothos fue elegida porque "es una planta de interior robusta que crece bien en todo tipo de condiciones". Además, es una planta tropical que difícilmente florecería en el clima templado del noroeste del Pacífico y propagaría los genes modificados a través de la polinización.
Los resultados, publicados en Environmental Science and Technology el miércoles, demostraron que la estrategia dio resultado. Los investigadores colocaron en tubos de ensayo plantas normales y modificadas junto con los gases contaminantes. Los niveles de gas en los tubos con las plantas sin modificar no cambiaron en absoluto. Pero la concentración de benceno en el tubo con la planta potenciada con el gen del conejo disminuyó un 75 % en ocho días. Los niveles de cloro cayeron aún más rápido: un 82 % tras tres días y hasta niveles casi indetectables al sexto día.
Strand espera que las plantas puedan incorporarse a un "biofiltro" que purificaría el aire impulsado hacia él por un ventilador.
"Si solo tienes una de estas plantas en un rincón, no tendrá suficiente contacto con el aire de la casa como para servir de algo", le dijo Strand a The Guardian."No hay actualmente en el mercado dispositivos para tratar estas [sustancias químicas volátiles], así que lo que proponemos aquí es una tecnología que pueda llenar ese vacío."
Los investigadores también quieren comprobar si pueden aplicar el mismo concepto con otros genes y otros productos químicos, como el formaldehído, que puede liberarse en el hogar a través de muebles o de la cocción de alimentos.
El profesor Lawrence Jones, del Centro de Ecología e Hidrología, que no participó en la investigación, dijo a The Guardian que la idea necesitaría desarrollarse más para comprobar si realmente funcionaría fuera del laboratorio y en el hogar, donde hay mucho más aire que limpiar.
Pero la biotecnóloga vegetal de la Universidad de York, la Dra. Liz Rylott, que tampoco participó en el proyecto, se mostró más entusiasta.
"Es una gran tecnología revolucionaria; sobre el papel, los beneficios para la salud son claros … estas plantas reducen tu exposición a toxinas, y eso solo puede ser algo bueno", declaró a The Guardian. "Es difícil decir cómo afectará a tu vida [a] largo plazo, pero ¿quién no quiere reducir su exposición a las toxinas?"
