Científicos estadounidenses han encontrado pruebas en ratones de que las células que ayudan a mantener el cerebro sano y a prevenir la enfermedad de Alzheimer siguen un ritmo circadiano.
Nuestro ritmo circadiano es un proceso natural e interno que sigue un ciclo de 24 horas. Controla desde el sueño, la digestión y el apetito hasta la inmunidad.
La alteración del ciclo circadiano está relacionada con diversos problemas de salud, incluidos trastornos de salud mental, cáncer y enfermedad de Alzheimer.
Si el estudio se replica en seres humanos, podría acercarnos un paso más a comprender cómo se relaciona nuestro ritmo circadiano con esta enfermedad en particular.
Siempre se ha relacionado dormir bien por la noche con un mejor estado de ánimo y una mejor salud. Ahora, los científicos tienen aún más pruebas de hasta qué punto el sueño —y, más concretamente, nuestro ritmo circadiano, que regula el ciclo del sueño— está relacionado con ciertas enfermedades, como la enfermedad de Alzheimer. Un equipo de investigadores de Estados Unidos ha encontrado más pruebas de que las células que ayudan a mantener el cerebro sano y a prevenir la enfermedad de Alzheimer también siguen un ritmo circadiano.
Nuestro ritmo circadiano es un proceso natural e interno que sigue un ciclo de 24 horas. Controla desde el sueño, la digestión y el apetito hasta la inmunidad. Factores como la luz exterior, los horarios de las comidas y la actividad física contribuyen a mantener sincronizado nuestro ritmo circadiano. Sin embargo, incluso cosas tan pequeñas como acostarse un poco más tarde de lo habitual o comer a una hora distinta de la acostumbrada pueden desajustar este «reloj» interno.
Es importante que nuestro ritmo circadiano funcione correctamente, ya que la alteración de este ciclo está relacionada con diversos problemas de salud, incluidos los trastornos de salud mental, el cáncer y la enfermedad de Alzheimer.
Las investigaciones muestran que, en los pacientes con enfermedad de Alzheimer, las alteraciones del ritmo circadiano suelen manifestarse como cambios en los hábitos de sueño que aparecen mucho antes de que el trastorno se manifieste por completo. El problema empeora en las últimas etapas de la enfermedad. Sin embargo, aún no se comprende del todo si dormir mal causa la enfermedad de Alzheimer o si es consecuencia de ella.
Placas cerebrales
Algo que los investigadores encuentran sistemáticamente en el cerebro de las personas con enfermedad de Alzheimer es una acumulación de una proteína llamada beta-amiloide. Estas proteínas tienden a agruparse en el cerebro y formar «placas». Estas placas alteran el funcionamiento de las células cerebrales, lo que a su vez puede provocar problemas cognitivos, como la pérdida de memoria. En los cerebros sanos, la proteína se elimina antes de que pueda causar problemas.
Este estudio más reciente ha demostrado que las células responsables de eliminar las placas de beta-amiloide —y de mantener el cerebro sano— también siguen un ritmo circadiano de 24 horas. Esto podría significar que, si se altera el ritmo circadiano, a estas células les resultaría más difícil eliminar las placas dañinas relacionadas con la enfermedad de Alzheimer.
Para realizar la investigación, el equipo se centró en los macrófagos. Son células inmunitarias presentes en todo el cuerpo, incluido el cerebro. En esencia, los macrófagos devoran cualquier cosa —como bacterias o incluso proteínas que no se han formado correctamente) que pueda considerarse una amenaza para el organismo.
Para averiguar si estas células inmunitarias siguen un ritmo circadiano, los investigadores utilizaron macrófagos de ratones y los cultivaron en el laboratorio. Al alimentar las células con beta-amiloide, observaron que la capacidad de los macrófagos para eliminarla variaba a lo largo de un período de 24 horas.
También descubrieron que ciertas proteínas de la superficie de los macrófagos, llamadas proteoglucanos, siguen un ritmo circadiano similar a lo largo del día. De hecho, observaron que cuando la cantidad de proteoglucanos alcanzaba su nivel más bajo, la eliminación de beta-amiloide llegaba a su nivel más alto. Por tanto, cuando los macrófagos tienen muchas de estas proteínas, eliminan peor la beta-amiloide. También observaron que, cuando las células perdían su ritmo circadiano natural, no eliminaban la beta-amiloide como de costumbre.
Aunque este estudio utilizó macrófagos de ratón que no eran específicos del cerebro, otros estudios han demostrado que la microglía —las células inmunitarias del cerebro (que también son un tipo de macrófago cerebral)— tiene asimismo un reloj circadiano. Este reloj regula desde la función y la morfología de la microglía hasta su respuesta inmunitaria. Es posible que el ritmo circadiano de la microglía también intervenga en el control de la conectividad neuronal —lo que, con el tiempo, podría contribuir al empeoramiento de los síntomas relacionados con la enfermedad de Alzheimer o incluso a los problemas de sueño que pueden presentar las personas mayores.
Sin embargo, en los estudios que han analizado organismos completos (como ratones) en vez de solo células, los resultados sobre la relación entre la enfermedad de Alzheimer y el ritmo circadiano son más contradictorios; a menudo no reflejan todos los problemas que presentan las personas con enfermedad de Alzheimer, ya que solo estudian sistemas o proteínas específicos que podrían verse afectados por la enfermedad. Esto significa que no representan con total precisión cómo se produce la enfermedad de Alzheimer en los seres humanos.
En estudios con personas con enfermedad de Alzheimer, los investigadores han observado que la disfunción del ritmo circadiano empeora a medida que avanza la enfermedad. Otras investigaciones también mostraron que esta alteración del ritmo circadiano estaba relacionada con problemas de sueño y con la enfermedad de Alzheimer, así como con una menor capacidad del cerebro para eliminar sus «desechos» (incluida la beta-amiloide), lo que podría contribuir aún más a los problemas de memoria. Sin embargo, es difícil determinar si la alteración del ritmo circadiano (y los problemas que causa) se produjo como consecuencia de la enfermedad de Alzheimer o si formó parte de sus causas.
Si los resultados de este estudio se replicaran en seres humanos, podríamos acercarnos un paso más a comprender una de las formas en que nuestro ritmo circadiano se relaciona con la enfermedad de Alzheimer. No obstante, existe un amplio consenso en que el sueño es importante para muchos aspectos de nuestra salud. Por eso, proteger el ritmo circadiano no solo beneficia al cerebro, sino también a la salud en general.
