Un total de 24 países de África, el Caribe y el sur de Asia notifican actualmente brotes de cólera.
Este año se han notificado a la Organización Mundial de la Salud unos 339,000 casos y 3,280 muertes, pero es probable que las cifras reales sean mucho mayores, ya que la falta de notificación es un problema conocido en el caso del cólera.
El cólera supone un riesgo marginal para los países de ingresos altos, ya que tiende a propagarse solo cuando fallan las infraestructuras de agua y saneamiento; por ello, el principal riesgo para los europeos es probable que sea para los viajeros que se dirijan a zonas con epidemias.
Quienes viajen a un país con transmisión local de cólera deberían considerar consultar si la vacunación puede ser adecuada.
El cólera, una infección que provoca diarrea grave y puede ser mortal, vuelve a extenderse en varios países de ingresos bajos. En su última actualización sobre la enfermedad, la Organización Mundial de la Salud (OMS) señaló que la situación mundial se ha deteriorado en los últimos meses.
Los 24 países que actualmente notifican brotes se reparten entre África, el Caribe y el sur de Asia. Desde el informe de diciembre de 2022 de la OMS, se han notificado nuevos brotes de cólera en Burundi, Sudáfrica y la República Dominicana. También se están notificando casos en el noroeste de Siria, en zonas que no están bajo control del gobierno sirio.
Distribución geográfica de los casos de cólera notificados en todo el mundo, de febrero de 2022 a febrero de 2023
Los países africanos notificaron 26,000 casos y 660 muertes en las primeras cuatro semanas de este año, frente a casi 80,000 casos y 1,863 muertes durante el conjunto de 2022.
Si observamos las infecciones a nivel mundial, los casos notificados a la OMS hasta mediados de marzo ascienden a casi 339,000 y han provocado 3,287 muertes. En la mayoría de los países representados, estas cifras solo incluyen casos y muertes de 2023, aunque en algunos países también incluyen casos y muertes de todo o parte de 2022.
Aunque esto dificulta cuantificar los aumentos, los casos mundiales en los últimos meses parecen ser significativamente más altos en comparación con años anteriores.
Y es probable que las cifras reales sean mucho mayores, ya que la falta de notificación es un problema conocido en el caso del cólera. Una gran proporción de casos no se diagnostica y algunos países pueden mostrarse reacios a notificar que están sufriendo un brote de cólera.
Síntomas, tratamiento y prevención
El cólera provoca diarrea acuosa que puede ser tan abundante que las heces pierden su color marrón, dando a la diarrea un aspecto característico de «agua de arroz». La muerte, cuando se produce, puede ser muy rápida, en pocas horas tras el inicio de los síntomas. Suele deberse a deshidratación o a un desequilibrio electrolítico.
El cólera afecta con más frecuencia a los niños que a los adultos y, si se contagian, también tienen más probabilidades de morir. Los niños desnutridos corren un mayor riesgo de sufrir una enfermedad grave y de morir a causa del cólera.
Cabe destacar que algunos países registran tasas de mortalidad especialmente altas durante este repunte. Entre 2000 y 2010, la tasa de letalidad mundial del cólera osciló entre el 2 % y el 3 %, pero desde entonces se redujo gradualmente hasta un mínimo del 0,2 % en 2019. En todos los países africanos, la tasa de letalidad es ahora del 2,2 % y supera el 3 % en Malawi, Nigeria y Tanzania.
El deterioro de la seguridad alimentaria en muchos países, especialmente en África, podría estar impulsando este aumento de la tasa de mortalidad.
En cuanto al tratamiento, la prioridad absoluta es rehidratar a los pacientes, ya sea mediante una solución de sales de rehidratación oral o, en los casos más graves, con una solución intravenosa. Los antibióticos pueden acortar la duración de la diarrea y administrarse a personas que estén más gravemente enfermas.
Existen varias vacunas contra el cólera disponibles y hay más en desarrollo. Las vacunas de uso actual se administran por vía oral. Las estimaciones de la eficacia de las vacunas varían entre el 65 % y el 85 %. La vacunación no ofrece protección de por vida: se necesitan dosis de refuerzo cada dos años.
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De la historia a la actualidad
El cólera se originó históricamente en torno al delta del Ganges en la India. Pero desde allí se extendió en una serie de pandemias mundiales; la primera comenzó en 1817. Estas pandemias fueron responsables de millones de muertes en todo el mundo, incluida Europa.
La actual séptima pandemia comenzó en 1961 y es hoy la pandemia de cólera de mayor duración de la historia. Ha provocado varias oleadas de infección.
Los principales riesgos del cólera suelen estar relacionados con la mala higiene, el saneamiento deficiente y el agua potable contaminada. La mayoría de las infecciones se deben al consumo de alimentos y agua potable contaminados. La transmisión directa de una persona a otra es poco frecuente.
¿Por qué el repunte actual?
La OMS ha identificado como principales factores de este repunte del cólera los fenómenos meteorológicos extremos, como ciclones, inundaciones y sequías, junto con crisis humanitarias, conflictos e inestabilidad política. También ha citado el suministro insuficiente de vacunas contra el cólera y la mayor presión sobre los servicios sanitarios debido, entre otras cosas, a la pandemia de COVID.
De hecho, el cólera es una de las enfermedades con más probabilidades de volverse más frecuente con el cambio climático, en gran medida como consecuencia de sus efectos sobre el agua y el saneamiento debido a inundaciones y sequías más frecuentes. Los brotes de cólera suelen seguir a grandes desastres naturales, como terremotos, como ocurrió en Haití en 2010, y a inundaciones, como en Bangladés en 1998.
Las guerras también pueden desencadenar epidemias de cólera, como se vio en Yemen a partir de 2016. De manera similar, tras la desintegración de la Unión Soviética se produjo una gran epidemia de cólera en países que eran antiguos Estados miembros.
El cólera sigue con tanta frecuencia a las guerras y los desastres naturales principalmente por los daños en la infraestructura de agua y saneamiento, lo que provoca la contaminación del agua potable. Asimismo, las personas pueden ser desplazadas durante las guerras o tras los desastres y verse obligadas a vivir en viviendas temporales con agua y saneamiento insuficientes. La inseguridad alimentaria también sigue a estos desastres, lo que, como sabemos, aumenta el riesgo de cólera grave.
Evaluación del riesgo en Europa
Si el número de casos sigue aumentando o incluso se mantiene en los niveles actuales, es probable que este año se registren más casos a nivel mundial que en cualquier otro momento de las últimas tres décadas.
El número de casos fue muy elevado en 2017 y 2019, pero casi todos esos casos se produjeron en el Yemen devastado por la guerra. Ahora los casos aumentan en varios continentes.
El cólera solo se propaga realmente cuando fallan las infraestructuras de agua y saneamiento, y este es un riesgo muy marginal en los países de ingresos altos. En la actualidad, el principal riesgo para los europeos será para los viajeros que se dirijan a zonas donde se están produciendo epidemias.
Para cualquier persona que viaje a un país con transmisión local de cólera, sería prudente consultar si la vacunación puede ser adecuada. En cualquier caso, es importante seguir estrictas prácticas de higiene alimentaria e hídrica cuando se encuentre en un país afectado por el cólera.
Los países con epidemias de cólera más cercanos son el Líbano y el noroeste de Siria. Limitan con Turquía, que acaba de sufrir un terremoto importante.
Además, la guerra continúa en Ucrania y más de un millón de personas del país ya no tienen acceso a agua corriente. Por tanto, no podemos permitirnos bajar la guardia ante el riesgo de cólera en Europa.
