A medida que envejece la población de China, el acceso a la atención sanitaria y su asequibilidad están bajo presión, lo que crea la necesidad de encontrar formas nuevas e innovadoras de prestar atención.
Para afrontar estos desafíos, China quiere modernizar sus industrias —incluida la sanitaria— mediante «nuevas fuerzas productivas» que combinen calidad, eficiencia y sostenibilidad.
Los avances en inteligencia artificial (IA) y otras tecnologías médicas podrían permitir a los proveedores de atención sanitaria ofrecer una mejor atención a más pacientes de forma ambientalmente sostenible.
Según la Organización Mundial de la Salud, casi el 28 % de la población china tendrá más de 60 años en 2040, debido al aumento de la esperanza de vida y al descenso de las tasas de fecundidad. Como era de esperar, la demanda de atención sanitaria sigue creciendo, al igual que su coste, pero en China escasean los profesionales sanitarios, sobre todo en las zonas rurales. El coste humano es significativo: los pacientes suelen afrontar largas colas para recibir atención hospitalaria, mientras que una revisión sistemática estimó que la tasa de agotamiento laboral del personal sanitario en China podía llegar al 77 %.
La atención sanitaria en China se ha beneficiado en los últimos años de rápidos avances tecnológicos y de una infraestructura muy mejorada. Sin embargo, con una de las poblaciones de personas mayores que más rápido crece en el mundo, el sistema sanitario chino afronta una brecha cada vez mayor entre la demanda y la oferta. Esto dificulta cada vez más proporcionar la atención asequible y de alta calidad que necesita la población.
La presión que esto genera tanto en los profesionales sanitarios como en los pacientes es insostenible. Necesitamos nuevas formas de prestar atención que mejoren la eficiencia, amplíen el acceso a los servicios sanitarios y creen un mejor entorno de trabajo para el personal.
Además, la encuesta de Philips, Future Health Index 2023 muestra que los profesionales sanitarios más jóvenes de China también reclaman formas más respetuosas con el medioambiente de prestar atención. Casi la mitad (46 %) considera que unas políticas sólidas de sostenibilidad son un factor importante al elegir dónde trabajar. Esta actitud favorable al medioambiente resulta alentadora si se tiene en cuenta la elevada huella de carbono del sector sanitario, que —sorprendentemente— supera la del sector de la aviación.
Estas dos ambiciones —mantener el acceso universal a la atención sanitaria y hacer que esta sea ambientalmente sostenible— no pueden considerarse por separado. De hecho, deben ir de la mano. Al aprovechar el potencial de la IA y otras tecnologías emergentes, podemos responder a la creciente demanda de servicios sanitarios y, al mismo tiempo, reducir la huella de carbono del sector.
Esta convicción es uno de los pilares del plan China Saludable 2030 del país. También está muy en consonancia con el compromiso del Gobierno chino de liberar nuevas fuerzas productivas aprovechando el potencial de la innovación y las prácticas sostenibles.
Entonces, ¿cómo hacemos realidad esta visión? Estos tres ejemplos concretos muestran cómo la innovación tecnológica puede mejorar la productividad y ampliar el acceso a una atención sanitaria más sostenible:
1. Las imágenes de TC con IA ayudan a ahorrar tiempo y costes
La tomografía computarizada (TC) se utiliza ampliamente para obtener imágenes internas detalladas del cuerpo de un paciente. Puede desempeñar un papel fundamental en el diagnóstico del cáncer, las enfermedades cardiovasculares y otras afecciones.
Sin embargo, el gran volumen de pacientes y la falta de médicos con experiencia pueden retrasar la programación de las exploraciones y la interpretación de los resultados, lo que repercute en la atención y la evolución de los pacientes. Como la TC convencional no permite detectar todas las afecciones, los pacientes suelen necesitar otros tipos de diagnóstico por imagen, como la resonancia magnética (RM) y la tomografía por emisión de positrones (PET). Esto aumenta el coste total y la carga para los pacientes.
Los últimos avances en IA pueden mejorar la calidad de las imágenes y los flujos de trabajo, lo que ayuda a los médicos a diagnosticar y hacer seguimiento de los pacientes con mayor confianza. La IA también puede liberarlos de tareas tediosas y laboriosas, para que dediquen más tiempo a sus pacientes.
Las exploraciones de TC funcional también pueden generar ahora mucha más información clínica, que tradicionalmente se obtenía mediante exploraciones de RM y PET. Esto reduce la necesidad de realizar varios exámenes para algunas enfermedades concretas y podría permitir ahorrar hasta un 90 % de los costes, según una investigación publicada en Chinese Journal of Radiology.
2. La RM prácticamente sin helio ayuda a ampliar la atención a más lugares
La RM sigue siendo una herramienta esencial para diagnosticar muchos tipos de enfermedades, pese a los importantes avances logrados al combinar la información de distintas herramientas de diagnóstico por imagen con las exploraciones de TC. Sin embargo, el uso de helio líquido en los escáneres de RM plantea problemas medioambientales: el helio es un recurso no renovable con una disponibilidad mundial limitada. Esto supone un importante desafío para la sostenibilidad de los servicios de RM a medida que envejece la población y crece la demanda de estas exploraciones.
Philips ha desarrollado un imán totalmente sellado que facilita la transición a operaciones de RM sostenibles y sin helio. Solo requiere 7 litros de helio, el 0,5 % de lo que necesitan nuestros sistemas de RM convencionales. Esto reduce la dependencia del helio y ha permitido ahorrar 1,9 millones de litros de helio en todo el mundo hasta la fecha; además, simplifica la instalación de los equipos. Así, los hospitales pueden ampliar los servicios de RM a pacientes de zonas antes inaccesibles, incluso mediante unidades móviles instaladas en camiones que prestan servicio en regiones remotas de China.
3. Hacer que la ecografía sea inteligente y ecológica beneficia a los pacientes y al planeta
En la atención cardiaca, la ecografía es una herramienta indispensable para visualizar y evaluar la función cardíaca de un paciente. De hecho, ahora suele ser la primera herramienta de diagnóstico por imagen utilizada para diagnosticar a los pacientes. Sin embargo, obtener las mediciones puede llevar mucho tiempo y los resultados pueden variar de un operador a otro.
Las innovaciones basadas en IA pueden ayudar a los médicos a reducir el tiempo de exploración y de interpretación, y a disminuir la variabilidad. Además, al incorporar estrategias de economía circular al diseño y al ciclo de vida de los sistemas de ecografía, podemos crear productos más sostenibles y eficientes desde el punto de vista energético para reducir al mínimo los residuos. Esto incluye utilizar componentes fáciles de sustituir y actualizar.
Este enfoque permite a los profesionales sanitarios acceder a los últimos avances tecnológicos y, al mismo tiempo, reducir su impacto medioambiental.
Estos son solo algunos ejemplos de cómo la innovación inteligente y ecológica puede ir de la mano en el sector sanitario para beneficiar a los profesionales, los pacientes y el planeta. Esto podría sentar las bases de un sistema sanitario guiado por el valor y centrado en la calidad, la productividad y la sostenibilidad.
Aunque las particularidades del sistema sanitario de China son únicas, muchos otros países afrontan desafíos similares y podrían beneficiarse de las mismas estrategias. Esto no solo ayudará a mantener la accesibilidad y asequibilidad de la atención sanitaria en todo el mundo para las generaciones venideras, sino que también podría contribuir a reducir los residuos y preservar los valiosos recursos de la Tierra.
