Un nuevo estudio muestra que los niños que van caminando o en bicicleta a la escuela desde pequeños tienen más probabilidades de mantener el hábito a medida que crecen.
Los investigadores descubrieron que más de tres cuartas partes de los niños que se desplazaban activamente al inicio del estudio siguieron haciéndolo dos a cuatro años después.
Un diseño urbano más inteligente y mejores infraestructuras pueden ayudar a animar a más niños a desplazarse activamente desde pequeños.
«El trayecto a pie a la escuela es un momento maravilloso del día que permite a los niños vislumbrar cómo es llevar un estilo de vida activo», afirma David Tulloch, profesor de arquitectura paisajística en Rutgers-New Brunswick y coautor del estudio publicado en la revista Preventive Medicine Reports. «Cuando las personas empiezan a caminar desde pequeñas, esto puede tener un efecto duradero en su salud».
En Estados Unidos, alrededor del 11 % de los niños van caminando o en bicicleta a la escuela o vuelven de ella, según datos de la Encuesta Nacional de Desplazamientos de los Hogares. Esa proporción no ha cambiado en una década.
Los investigadores descubrieron que, si se enseña a los niños desde pequeños a desplazarse activamente—es decir, trasladarse por medios físicos—, es mucho más probable que sigan haciéndolo más adelante durante su trayectoria educativa.
Para medir si los desplazamientos activos se mantienen con el tiempo, los investigadores encuestaron a padres y cuidadores sobre los hábitos de desplazamiento escolar de sus hijos en dos ocasiones separadas por dos a cuatro años (al inicio del estudio y en el seguimiento), entre 2009 y 2017, en cuatro ciudades de Nueva Jersey donde predominan los hogares de bajos ingresos: Camden, New Brunswick, Newark y Trenton.
Los investigadores recopilaron datos de 587 hogares como parte del New Jersey Child Heath Study, que hizo un seguimiento de niños de 3 a 15 años. Tulloch y sus colegas del Grant F. Walton Center for Remote Sensing and Spatial Analysis calcularon la distancia a la escuela y otros factores espaciales.
Los investigadores descubrieron que más de tres cuartas partes de los niños que se desplazaban activamente al inicio del estudio siguieron haciéndolo dos a cuatro años después, mientras que pocos empezaron a hacerlo para el seguimiento si antes no lo hacían. De hecho, los niños que se desplazaban activamente a la escuela al inicio del estudio tenían siete veces más probabilidades de seguir haciéndolo dos a cuatro años después que los niños que no lo hacían al inicio.
«La mayoría de los niños no alcanzan los 60 minutos diarios de actividad físicarecomendados», afirma Robin DeWeese, profesora adjunta de investigación de la College of Health Solutions de la Universidad Estatal de Arizona y autora principal del estudio. «Desplazarse activamente a la escuela es una forma de aumentar esa actividad».
Para promover los desplazamientos activos, DeWeese sugiere que «las escuelas y las comunidades los fomenten durante los primeros cursos, ya que esto podría beneficiar incluso a los estudiantes de cursos superiores».
Los desplazamientos activos variaban según las características demográficas y la percepción del vecindario. Los niños con un progenitor nacido fuera de Estados Unidos tenían menos probabilidades de desplazarse activamente que aquellos cuyos progenitores habían nacido en el país, mientras que los niños cuyos progenitores consideraban que su vecindario era seguro frente a la delincuencia tenían más de 2,5 veces más probabilidades de desplazarse activamente.
La barrera más importante y persistente era la distancia entre el hogar y la escuela, afirma Tulloch. La distancia a la escuela suele aumentar a medida que los niños crecen, porque las escuelas secundarias y preparatorias son más grandes y menos numerosas que las escuelas primarias. Por ello, la probabilidad de desplazarse activamente tiende a disminuir cuando los niños llegan a la escuela preparatoria.
Un diseño urbano más inteligentepuede ayudar a revertir esta tendencia, afirma Tulloch. Los puntos de descenso alejados de la escuela y los «autobuses escolares a pie» —es decir, grupos de estudiantes acompañados por padres voluntarios— pueden animar a los niños a desplazarse activamente desde pequeños. Las mejoras de infraestructura, como las aceras y las calles arboladas, pueden hacer más agradable caminar, añade.
«Uno de los lugares turísticos más visitados de la ciudad de Nueva York es High Line, un espacio verde transitable sin automóviles», afirma Tulloch. «Deberíamos planificar de esta manera en todas partes, especialmente en las zonas escolares».
