Las restricciones por la COVID-19 limitaron seriamente las oportunidades de los niños para mantenerse activos; sin embargo, según muestra una investigación, la actividad física infantil en el Reino Unido no ha vuelto a los niveles previos a la pandemia.
Los datos revelaron una caída del 13 % respecto de los niveles previos a la pandemia: en 2021, los niños realizaron apenas unos ocho minutos menos de actividad física de moderada a vigorosa al día.
A diferencia de algunos estudios, esta investigación no observó diferencias por género ni por situación socioeconómica: la actividad física disminuyó en todos los grupos.
La actividad física es fundamental para la salud y el bienestar de los niños; las familias, las escuelas y las comunidades deben trabajar juntas para animarlos a salir de nuevo a jugar.
Durante la pandemia de COVID, los confinamientos y el cierre de las escuelas provocaron cambios importantes en las oportunidades de los niños para mantenerse activos. Aunque las normas concretas variaron en todo el mundo, la mayoría de los países vivió algún tipo de restricción durante un tiempo.
Como era de esperar, cuando todo está cerrado y las recomendaciones indican quedarse en casa siempre que sea posible, los niveles de actividad disminuyen. Cuando las escuelas cierran, los niños dejan de ir andando o en bicicleta al colegio, de tener clases de educación física, de jugar en el patio y de asistir a actividades extraescolares. Si también se restringe su acceso a parques y zonas de juego, y cierran los clubes e instalaciones deportivas, pierden aún más oportunidades de mantenerse activos.
Por eso, no sorprende que los datos de todo el mundo indiquen que, durante el punto álgido de la pandemia, los niños hacían menos ejercicio . Pero ¿qué ocurrió cuando empezaron a levantarse las restricciones y reabrieron las escuelas? Nuestra nueva investigación indica que la actividad física de los niños en el Reino Unido no volvió a los niveles previos a la pandemia.
Qué hicimos
En nuestro estudio, medimos los niveles de actividad física de 393 niños de entre 10 y 11 años y de sus padres. Los participantes fueron reclutados en 23 escuelas primarias de la zona de Bristol entre mayo y diciembre de 2021. Para entonces, las escuelas y muchos otros establecimientos habían reabierto, y durante ese verano se eliminaron la mayoría de las restricciones legales al contacto social.
Luego comparamos los niveles de actividad de los participantes con los datos de 1.296 niños —también de entre 10 y 11 años— y de sus padres, recopilados tres años antes en las mismas escuelas. Gracias a la información de esa investigación anterior, pudimos determinar si había diferencias en la actividad física de los niños y sus padres durante nuestro estudio, en comparación con el período previo a la pandemia.
Para medir la actividad en ambos períodos, cada niño llevó un acelerómetro, un pequeño dispositivo que se lleva en la cadera y que funciona como un podómetro muy preciso. Para cada niño, calculamos el tiempo promedio diario dedicado a realizar actividad física de moderada a vigorosa.
Es una actividad que hace que los niños sientan un poco de calor, suden un poco y se queden sin aliento. Los directores médicos del Reino Unido recomiendan que todos los niños y jóvenes realicen una hora diaria de este tipo de actividad.
También calculamos el tiempo sedentario promedio de los niños —el tiempo que pasan sentados o sin moverse mucho— y, mediante cuestionarios, recopilamos información de los niños y sus padres sobre los desplazamientos a la escuela, las actividades extraescolares y el tiempo frente a las pantallas.
Descubrimos que, aunque para cuando recopilamos los datos ya se habían levantado la mayoría de las restricciones por la COVID, los niños eran menos activos que otros de edad similar antes de la pandemia.
En promedio, en 2021 los niños realizaron unos ocho minutos menos de actividad física de moderada a vigorosa al día que antes de la pandemia: una caída del 13 %.
También observamos un aumento del tiempo sedentario de casi media hora al día entre semana y de 15 minutos los fines de semana. Sin embargo, a diferencia de algunos estudios realizados durante los confinamientos por la COVID, no observamos diferencias por género ni por situación socioeconómica: la actividad física disminuyó y el tiempo sedentario aumentó en todos los grupos en proporciones similares.
Tampoco encontramos diferencias en la actividad física de los padres de nuestro estudio en comparación con el grupo previo a la COVID. Así que, a diferencia de lo ocurrido con sus hijos, cualquier disminución de la actividad física que los padres pudieran haber experimentado durante el confinamiento volvió a los niveles normales.
Algunas dificultades
Recopilar datos y realizar investigaciones durante una pandemia es complicado. Parte de nuestros datos se recopiló a distancia y otra parte en persona, mientras que los brotes de COVID en las escuelas a veces nos obligaron a reprogramar la recopilación de datos con poca antelación. También es posible que algo distinto de la pandemia de COVID explique las tendencias observadas, aunque cuesta imaginar qué podría ser, sobre todo a la luz de los datos de otros estudios y países.
Ahora es importante comprobar si esta tendencia continúa o cambia con el tiempo. Si los niveles más bajos de actividad física persisten, debemos entender qué los causa y qué podemos hacer para animar a los niños a volver a ser más activos. Tenemos previsto explorar estas cuestiones en mayor profundidad en la siguiente fase de nuestro estudio, pero también necesitamos más investigaciones en otras partes del Reino Unido y en otros países para comprender plenamente la magnitud del problema.
La actividad física es muy importante para la salud y el bienestar de los niños. Es preocupante que lo que creíamos que serían reducciones temporales de la actividad durante la pandemia puedan, en realidad, prolongarse. Las familias, las escuelas y las comunidades deben trabajar juntas para garantizar que todos los niños tengan oportunidades de mantenerse físicamente activos a medida que salimos de la pandemia de COVID.
