Las visualizaciones de datos, como los gráficos y diagramas, están integradas en nuestra vida diaria.
Se han vuelto especialmente frecuentes durante la pandemia de coronavirus, ayudando al público a comprender datos complejos.
Aunque son útiles, también pueden resultar engañosas e incluso, en ocasiones, deliberadamente falsas.
La próxima vez que veas un mapa o un gráfico, plantéate estas 3 preguntas para descifrar la información con confianza.
Desde los tiempos en que se pintaba en las paredes de las cuevas, las personas han representado la información mediante figuras e imágenes. Hoy en día, los expertos en visualización de datos saben que presentar la información de forma visual ayuda a las personas a comprender mejor datos complicados. El problema es que las visualizaciones de datos también pueden darte una idea equivocada, ya sea porque las imágenes están mal elaboradas o porque son intencionadamente engañosas.
Tomemos como ejemplo el gráfico de barras presentado en una rueda de prensa del 6 de abril por miembros del Grupo de Trabajo de la Casa Blanca sobre el coronavirus. Se titula «Pruebas de COVID-19 en EE. UU.» e ilustra casi 2 millones de pruebas de coronavirus completadas hasta ese momento. El presidente Trump utilizó el gráfico para respaldar su afirmación de que las pruebas estaban «aumentando a un ritmo rápido».aumentando a un ritmo rápido. Basándose en este gráfico, es probable que muchos espectadores llegaran a la misma conclusión, pero es incorrecta.
El gráfico muestra el número total acumulado de pruebas realizadas a lo largo de los meses, y no el número de pruebas nuevas realizadas cada día.
Cuando se representa gráficamente el número de pruebas nuevas por fecha, se observa que el número de pruebas de COVID-19 realizadas entre marzo y abril sí aumentó con el tiempo, pero no de forma rápida. Este caso es uno de tantos en los que una información importante no se comprendió correctamente ni se comunicó bien.
Como investigadora especializada en comunicación de riesgos y peligros, pienso mucho en cómo interpreta la gente los gráficos, diagramas y mapas que encuentra a diario.
Ya se trate de casos de COVID-19, tendencias del calentamiento global, zonas de alto riesgo de tsunami o consumo de servicios públicos, saber evaluar e interpretar correctamente las cifras permite tomar decisiones con fundamento. Por desgracia, no todas las cifras son iguales.
Si sabes detectar los problemas de una cifra, podrás evitar las malas. Ten en cuenta las siguientes tres preguntas clave la próxima vez que veas un gráfico, mapa u otra representación visual de datos, para que puedas decidir con confianza qué hacer con esa nueva información.
¿Qué intenta decirme esta figura?
Empieza leyendo el título, observando las etiquetas y consultando el pie de figura. Si no dispones de estos elementos, desconfía mucho. En los gráficos, las etiquetas aparecerán en los ejes horizontal y vertical, y en los mapas, en una leyenda. Muchas personas las pasan por alto, pero esta información es fundamental para contextualizar todo lo que se ve en la visualización.
Fíjate en las unidades de medida: ¿son días o años, grados Celsius o Fahrenheit, recuentos, edad, o qué? ¿Están espaciadas de manera uniforme a lo largo del eje? Muchos de los gráficos recientes de casos acumulados de COVID-19 utilizan una escala logarítmica, en la que los intervalos del eje vertical no están igualmente espaciados. Esto genera confusión en las personas que no están familiarizadas con este formato.
Por ejemplo, un gráfico de «The Rachel Maddow Show” en MSNBC, mostraba los casos de coronavirus en Estados Unidos entre el 21 de enero y el 11 de marzo. Las unidades del eje horizontal x representan el tiempo (en formato mes-día), y las del eje vertical y son presumiblemente el número acumulado de casos, aunque no se especifica.
El principal problema de este gráfico es que los periodos de tiempo entre fechas consecutivas no son uniformes.
En un gráfico revisado, con las fechas espaciadas correctamente a lo largo del tiempo y los diagnósticos de coronavirus representados como gráfico de líneas, se puede ver con más claridad cómo es realmente el crecimiento exponencial de la tasa de infección. Los primeros 30 días sumaron 33 casos, pero solo los últimos cuatro sumaron 584.
Lo que puede parecer una diferencia leve podría ayudar a las personas a comprender lo rápido que puede dispararse el crecimiento exponencial y quizá cambiar la percepción de la importancia de frenarlo.
¿Cómo se utilizan el color, la forma, el tamaño y la perspectiva?
El color desempeña un papel importante en la forma en que las personas interpretan la información. La elección de los colores puede hacer que se noten determinados patrones o que la mirada se dirija a ciertos aspectos de una gráfica.
Consideremos dos mapas que representan la susceptibilidad a deslizamientos de tierra, idénticos salvo por el esquema de colores, que está invertido. Es posible que la mirada se sienta atraída por los tonos más oscuros, interpretando intuitivamente esas zonas como de mayor riesgo. Tras observar la leyenda, ¿qué orden de colores crees que representa mejor la información? Si prestas atención a «cómo se utiliza el color», podrás comprender mejor cómo influye en lo que destaca para ti y en lo que percibes.cómo se utiliza el color, podrás comprender mejor cómo influye en lo que destaca para ti y en lo que percibes.
La forma, el tamaño y la orientación de los elementos también pueden influir en cómo interpretas una figura.
Los gráficos circulares, como este que muestra el desglose del empleo de una región, son notoriamente difíciles de interpretar. Fíjate en lo complicado que resulta identificar qué categoría de empleo es la más alta o cómo se ordenan. Las porciones del gráfico circular no están organizadas por tamaño, hay demasiadas categorías (¡11!), la perspectiva 3D distorsiona el tamaño de las porciones y algunas están separadas de las demás, lo que hace casi imposible comparar sus tamaños.
Un gráfico de barras es una opción mejor para una presentación informativa y ayuda a mostrar en qué sectores trabaja la gente.
¿De dónde proceden los datos?
La fuente de los datos es importante en cuanto a su calidad y fiabilidad. Esto es especialmente cierto en el caso de los datos partidistas o politizados. Si los datos proceden de un grupo que no representa bien a la población en su conjunto, pueden estar sesgados.
Por ejemplo, el 18 de marzo, el presentador de Fox Business Network, Lou Dobbs, preguntó a su audiencia: «¿Cómo calificaría el liderazgo del presidente Trump en la lucha del país contra el virus de Wuhan?».
Imagina que solo se preguntara a los republicanos y cómo se compararían los resultados si solo se preguntara a los demócratas. En este caso, los encuestados formaban parte de un grupo autoseleccionado que ya había decidido ver el programa de Dobbs. La encuesta solo puede decirnos algo sobre las opiniones de ese grupo, no, por ejemplo, sobre las de la población de EE. UU. en general.
Además, considera que Dobbs solo ofreció respuestas positivas en sus opciones de respuesta múltiple («excelente, muy buena o buena»), por lo que es evidente que estos datos tienen un sesgo.
Detectar los sesgos y los métodos de recogida de datos inadecuados te permite decidir qué información es fiable.
Reflexiona sobre lo que ves
Durante esta pandemia, la información surge hora tras hora. Los consumidores de medios reciben a diario una avalancha de datos, gráficos, diagramas y mapas. Si te tomas un momento para hacerte algunas preguntas sobre lo que ves en estas visualizaciones de datos, es posible que llegues a una conclusión completamente distinta de la que habrías tenido a primera vista.
