El cáncer cervicouterino se puede prevenir en gran medida y ya existen herramientas para tratarlo, pero es probable que las cifras aumenten porque los sistemas de salud no pueden ofrecer intervenciones a gran escala.
Vacunar a las adolescentes es esencial, pero solo protege a las generaciones futuras, mientras que la mayoría de los casos y muertes actuales por cáncer cervicouterino se producen en mujeres mayores de 40 años, que ya están en riesgo.
Este artículo se publicó originalmente en Roche Diagnostics.
El cáncer cervicouterino es uno de los tipos de cáncer más prevenibles del mundo. Conocemos su causa: la infección persistente por el virus del papiloma humano (VPH) de alto riesgo, responsable de más del 99 % de los casos. También contamos con herramientas para combatirlo: la vacunación contra el VPH, pruebas de alto rendimiento para la detección del cáncer cervicouterino y tratamientos.
Sin embargo, el cáncer cervicouterino sigue siendo la cuarta causa principal de mortalidad por cáncer entre las mujeres de todo el mundo y la principal causa de muerte por cáncer en varios países del África subsahariana, con una incidencia y mortalidad igualmente elevadas en algunas zonas del sudeste asiático y América Latina.
Los datos recientes hacen imposible ignorar esta paradoja. Se prevé que aumenten los casos de cáncer cervicouterino en más del 50 % para 2050, superando el millón de casos nuevos al año, mientras que las muertes aumentarán más del 80 %, hasta aproximadamente 630.000 al año.
Esta brecha cada vez mayor entre la incidencia y la mortalidad es reveladora. Sugiere que, aunque se detecten casos, demasiadas mujeres no pueden acceder a tiempo al tratamiento.
No se trata de un fracaso de la innovación. Es un fallo en la prestación de servicios, provocado por deficiencias de financiación, falta de preparación de los sistemas de salud e incapacidad para ampliar intervenciones probadas que permitan eliminar el cáncer cervicouterino.
En algunos países, el obstáculo es la falta de presupuestos nacionales sostenidos para traducir las políticas en medidas concretas. En otros, existen programas, pero tienen dificultades para ampliar su alcance debido a limitaciones que afectan a la capacidad de los laboratorios, al personal sanitario y a las vías de atención a los pacientes.
Gran parte del discurso mundial se ha centrado, con razón, en vacunar a las adolescentes. Esto es esencial, pero no basta.
Del compromiso mundial a una realidad desigual
En 2020, los 194 Estados Miembros de la OMS respaldaron la Estrategia Mundial para Acelerar la Eliminación del Cáncer Cervicouterino, que fijó objetivos claros: vacunar al 90 % de las niñas, realizar pruebas de detección al 70 % de las mujeres a los 35 y 45 años, y tratar al 90 % de las mujeres con la enfermedad. Sobre el papel, el mundial compromiso con la eliminación del cáncer cervicouterino no tiene precedentes. En la práctica, los avances siguen siendo desiguales.
La cobertura mundial de vacunación contra el VPH sigue por debajo del objetivo, aunque se han logrado avances significativos gracias a socios como Gavi, la Alianza para las Vacunas, que han ampliado el acceso en países de ingresos bajos y medios.
Las pruebas de detección siguen siendo uno de los eslabones más débiles del camino hacia la eliminación. Alrededor del 36 % de las mujeres se ha sometido a pruebas de detección al menos una vez, y menos del 10 % se ha realizado una prueba de alto rendimiento: la prueba de ADN del VPH.
La capacidad de tratamiento también se queda atrás. En muchos lugares, los servicios de anatomía patológica siguen siendo limitados y la radioterapia no está disponible o es inaccesible, pese a ser esencial para muchas mujeres con enfermedad invasiva. El resultado es una brecha cada vez mayor entre la ambición mundial y la implementación en cada país.
Como señala Heather White, directora ejecutiva de TogetHER For Health: «La estrategia de la OMS para eliminar el cáncer cervicouterino creó un marco normativo claro para que los países actúen. Pero los sistemas han tardado más en evolucionar para ofrecer a gran escala lo que se necesita, desde productos y servicios hasta datos y coordinación.
«Sigue habiendo una brecha significativa entre lo que sabemos que funciona y nuestra capacidad para poner estas herramientas en manos de quienes más las necesitan. Cerrar esa brecha es esencial para que la eliminación se convierta en realidad».
Esta brecha entre el compromiso político y la prestación de servicios está en el centro del desafío. Sin sistemas capaces de convertir la estrategia en acción, los avances hacia la eliminación seguirán siendo limitados.
Una realidad que se pasa por alto: las mujeres que hoy están en riesgo
Gran parte del discurso mundial se ha centrado, con razón, en vacunar a las adolescentes. Esto es esencial, pero no basta. Los datos muestran que la eliminación requiere un enfoque combinado: vacunar a las cohortes más jóvenes y, a la vez, realizar pruebas de detección sistemáticas y ofrecer tratamiento a las mujeres adultas que ya están en riesgo.
Aproximadamente el 85 % de los casos nuevos y el 90 % de las muertes se producen en mujeres de 40 años o más. Vacunar hoy a una niña de 12 años puede prevenir el cáncer dentro de varias décadas. Pero no evitará mañana la muerte de una mujer de 45 años.
Como cuenta Mercy Moses, paciente de cáncer cervicouterino: «Tenía 22 años cuando me diagnosticaron cáncer cervicouterino en estadio 2B en 2023. Tres años después, todavía me cuesta acceder a toda la atención que necesito. Sobrevivir al cáncer no depende solo de las ganas de vivir; también depende del acceso al tratamiento.
«Los mayores obstáculos que he afrontado son el costo, la disponibilidad y el acceso. La atención es cara, los servicios son limitados y los sistemas de salud están sobrecargados. Estos desafíos dificultan continuar el tratamiento, incluso cuando tienes voluntad de luchar.
Hace falta valor para aceptar un diagnóstico de cáncer, y aún más para continuar el tratamiento. Pero, sin los recursos necesarios para acceder a la atención, ese valor puede agotarse rápidamente. Nadie elige morir cuando debería ser posible recibir tratamiento»
Su experiencia refleja una realidad más amplia: para muchas mujeres, el desafío no es si existen soluciones, sino si los sistemas de salud pueden ofrecerlas a tiempo. Si no se presta atención también a ampliar las pruebas de detección y el tratamiento, la mortalidad seguirá aumentando incluso cuando mejore la cobertura de vacunación.
El desafío decisivo para eliminar el cáncer cervicouterino
Como destaca Tamika Felder, sobreviviente de cáncer cervicouterino y fundadora del movimiento Cervivor: «El principal obstáculo no es solo que falten clínicas; también existe una brecha de confianza, marcada por el estigma y el abandono sistémico. Aunque haya servicios de detección, la desconfianza hacia la medicina y la vergüenza asociada al VPH impiden que muchas mujeres accedan a la atención.
«Para lograr la eliminación, debemos dar a la confianza de la comunidad tanta importancia como a la capacidad clínica, y reconocer a las sobrevivientes como voces fiables que pueden ayudar a convertir los servicios en acción».
Por tanto, abordar la desigualdad no consiste solo en ampliar los servicios, sino también en generar confianza y garantizar que las mujeres estén dispuestas y puedan acceder a la atención.
Los promedios mundiales ocultan la verdadera naturaleza del problema de eliminar el cáncer cervicouterino. Se prevé que los países con niveles medios en el Índice de Desarrollo Humano (IDH) registren los mayores aumentos absolutos de casos y muertes por cáncer cervicouterino. Son sistemas de salud en transición, que afrontan la doble carga de enfermedades infecciosas y no transmisibles sin contar con una infraestructura de control del cáncer plenamente desarrollada.
Al mismo tiempo, se espera que los países con un IDH bajo experimenten los mayores aumentos relativos; algunos podrían registrar un aumento de la mortalidad del 150 %. El contraste ya es visible hoy. La incidencia del cáncer cervicouterino en África se sitúa en aproximadamente 26 por cada 100.000 mujeres, frente a 6,4 por cada 100.000 en América del Norte.
El umbral para la eliminación es de 4 por cada 100.000. Pero la brecha no existe solo entre países; también se da dentro de ellos. Un país puede mostrar avances nacionales sólidos mientras una parte significativa de su población sigue excluida de las pruebas de detección y el tratamiento. No se trata simplemente de una brecha de acceso, sino de una deficiencia en el diseño, la prestación y la priorización de los sistemas.
Por qué los gobiernos deberían invertir en la prevención del cáncer cervicouterino
Eliminar el cáncer cervicouterino no es simplemente una prioridad sanitaria. Es una necesidad económica. Como señala Kim Simplis Barrow, primera dama de Belice (2008–2020), sobreviviente de cáncer y actual presidenta de la Belize Cancer Society: «Los gobiernos actúan frente al cáncer cervicouterino cuando los datos se vuelven innegables. Es uno de los cánceres más prevenibles, pero afecta de manera desproporcionada a las mujeres durante sus años más productivos. Invertir en prevención, detección temprana y acceso equitativo es tanto una responsabilidad de salud pública como una necesidad económica. En última instancia, todo depende de la voluntad política y de reconocer que salvar la vida de las mujeres fortalece a las familias, las comunidades y el desarrollo nacional».
La brecha entre la ambición y la realidad no es solo técnica. También es política y financiera. La ayuda al desarrollo para la salud está disminuyendo, y ha vuelto a niveles que no se veían desde hace más de una década, mientras los países afrontan un margen fiscal limitado, una deuda creciente y prioridades contrapuestas.
El costo de la inacción es considerable. Solo en el Reino Unido, se estima que las pérdidas de productividad derivadas de la mortalidad por cáncer ascienden a 10.300 millones de libras esterlinas al año, lo que refleja la contribución económica perdida debido a las muertes prematuras por cáncer.
Por tanto, la detección temprana no es solo una intervención sanitaria, sino una inversión en la sostenibilidad económica. Al no invertir en pruebas de detección y diagnóstico temprano, los sistemas de salud incurren en costos mucho mayores por los tratamientos en fases avanzadas y la pérdida de productividad.
Los datos muestran que mejorar el uso de los recursos existentes podría aumentar significativamente la esperanza de vida saludable. Este cálculo es fundamental. El costo de la inacción no se mide solo en vidas perdidas, sino también en su impacto económico. Por cada dólar invertido en la prevención y el tratamiento del cáncer cervicouterino, los beneficios pueden ser varias veces mayores.
De las herramientas a la prestación de servicios
La vía hacia la eliminación ya está definida. Las herramientas existen. Los objetivos están claros. Lo que falta es llevarlos a la práctica. Los avances en innovación diagnóstica siguen ampliando lo que es técnicamente posible. Pero la innovación por sí sola no cerrará la brecha.
Los principales obstáculos para la eliminación no son la falta de herramientas, sino la falta de sistemas capaces de ofrecerlas eficazmente a gran escala. La capacidad limitada de los laboratorios, la escasez de personal y las complejas vías de atención a los pacientes plantean desafíos persistentes que provocan la pérdida de seguimiento.
Al mismo tiempo, el estigma y la falta de conciencia siguen impidiendo que muchas mujeres accedan a la atención. Los países que avanzan no lo consiguen únicamente gracias a la tecnología. Combinan herramientas basadas en evidencia con sistemas sólidos, sensibilización pública y una prestación coordinada.
Eliminar el cáncer cervicouterino es una decisión
La eliminación del cáncer cervicouterino es posible, pero no inevitable.
Sin un cambio decisivo del compromiso a la implementación, de los programas piloto a la ampliación a gran escala y de la financiación fragmentada a sistemas sostenibles, el aumento previsto de la incidencia y la mortalidad se hará realidad.
La pregunta ya no es si se puede eliminar el cáncer cervicouterino. La pregunta es si estamos dispuestos a hacer lo necesario para lograrlo.
