Se han logrado avances importantes en la ciencia sobre cómo gestionar el envejecimiento y las enfermedades de la vejez.
Sin embargo, comprender qué hace especial la biología de las personas que llegan a los 100 años sigue siendo un desafío clave.
Los centenarios no necesariamente se preocupan por su salud, lo que sugiere que algunos aspectos poco comunes de su genética podrían explicar su longevidad.
Se necesita más investigación en este campo para que los científicos puedan desarrollar nuevos fármacos u otras intervenciones dirigidas adecuadamente a los procesos biológicos.
Un hombre de 35 años solo tiene un 1,5 % de probabilidades de morir en los próximos diez años. Pero ese mismo hombre, a los 75 años, tiene un 45 % de probabilidades de morir antes de cumplir 85. Está claro que el envejecimiento perjudica nuestra salud. Por suerte, hemos logrado avances sin precedentes en la comprensión de los mecanismos fundamentales que controlan el envejecimiento y las enfermedades de la vejez.
Unos pocos procesos biológicos estrechamente relacionados, a veces llamados «marcas distintivas del envejecimiento», entre ellos nuestra reserva de células madre y la comunicación entre células, contribuyen a mantenernos sanos en la primera etapa de la vida; los problemas surgen cuando empiezan a fallar. Hay ensayos clínicos en curso para determinar si actuar sobre algunas de estas marcas distintivas puede mejorar la enfermedad renal diabética, algunos aspectos de la función inmunitaria y la cicatrización pulmonar relacionada con la edad y otros problemas. Hasta ahora, todo va bien.
Por desgracia, aún quedan grandes preguntas sin respuesta sobre la biología del envejecimiento. Para evaluar cuáles son y cómo abordarlas, la American Federation For Aging Research, una organización benéfica, convocó recientemente una serie de reuniones con científicos y médicos destacados. Los expertos coincidieron en que comprender qué hace especial la biología de quienes sobreviven más de un siglo es ahora un desafío clave.
Estos centenarios representan menos del 0,02 % de la población del Reino Unido y han superado en casi 50 años la esperanza de vida de sus coetáneos (los bebés nacidos en la década de 1920 solían tener una esperanza de vida inferior a 55 años). ¿Cómo lo consiguen?
Sabemos que los centenarios viven tanto porque gozan de una salud excepcional. Se mantienen sanos unos 30 años más que la mayoría de las personas y, cuando finalmente enferman, solo están enfermos durante muy poco tiempo. Esta «compresión de la morbilidad» claramente los beneficia, pero también favorece a la sociedad en su conjunto. En Estados Unidos, los costos de atención médica de un centenario durante sus dos últimos años de vida son aproximadamente un tercio de los de alguien que muere a los setenta y tantos años (una etapa en la que la mayoría de los centenarios ni siquiera necesita ir al médico).
Los hijos de los centenarios también gozan de una salud mucho mejor que la media, lo que indica que heredan algo beneficioso de sus padres. Pero ¿se debe a la genética o al entorno?
Los centenarios no siempre se preocupan por su salud
¿Son los centenarios el ejemplo perfecto de un estilo de vida saludable? Para la población general, controlar el peso, no fumar, beber con moderación y comer al menos cinco raciones de frutas y verduras al día puede aumentar la esperanza de vida hasta 14 años en comparación con alguien que no hace nada de esto. Esta diferencia supera la observada entre las zonas más y menos desfavorecidas del Reino Unido, por lo que, intuitivamente, cabría esperar que influyera en llegar a los 100 años.
Pero, sorprendentemente, no tiene por qué ser así. Un estudio descubrió que hasta el 60 % de los centenarios judíos asquenazíes había fumado mucho durante la mayor parte de su vida; la mitad había tenido obesidad durante ese mismo período, menos de la mitad hacía siquiera ejercicio moderado y menos del 3 % era vegetariana. Al parecer, los hijos de los centenarios tampoco se preocupan más por su salud que la población general.
Sin embargo, en comparación con personas de edad similar que consumen los mismos alimentos y tienen la misma riqueza y peso corporal, presentan la mitad de prevalencia de enfermedades cardiovasculares. Estas personas tienen algo excepcional de forma innata.
El gran secreto
¿Podría deberse a una genética poco común? Si es así, hay dos formas en que esto podría ocurrir. Los centenarios podrían portar variantes genéticas inusuales que prolongan la vida o, en cambio, carecer de variantes comunes que causan enfermedades y deterioro en la vejez. Varios estudios, incluido nuestro propio trabajo, han demostrado que los centenarios tienen tantas variantes genéticas perjudiciales como la población general.
Algunos incluso portan dos copias del gen de riesgo común más conocido para la enfermedad de Alzheimer (APOE4), pero aun así no la desarrollan. Por tanto, una hipótesis de trabajo plausible es que los centenarios portan variaciones genéticas poco comunes y beneficiosas, en lugar de carecer de las perjudiciales. Los mejores datos disponibles son compatibles con esta hipótesis.
Más del 60 % de los centenarios presentan cambios genéticos que alteran los genes que regulan el crecimiento durante las primeras etapas de la vida. Esto implica que estas personas extraordinarias son ejemplos humanos de un tipo de prolongación de la vida observado en otras especies. La mayoría sabe que los perros pequeños suelen vivir más que los grandes pero menos personas saben que es un fenómeno general en todo el reino animal. Los ponis pueden vivir más que los caballos y muchas cepas de ratones de laboratorio con mutaciones que causan enanismo viven más que sus congéneres de tamaño normal. Una posible causa es la reducción de los niveles de una hormona del crecimiento llamada IGF-1, aunque los centenarios no necesariamente son más bajos que el resto de nosotros.
Es evidente que la hormona del crecimiento es necesaria en las primeras etapas de la vida, pero cada vez hay más pruebas de que los niveles altos de IGF-1 en la mediana y la vejez se asocian con un aumento de las enfermedades en la vejez. Los mecanismos detallados que subyacen a esto siguen siendo una incógnita, pero incluso entre los centenarios, las mujeres con los niveles más bajos de hormona del crecimiento viven más que aquellas con los niveles más altos. También tienen mejor función cognitiva y muscular.
Eso no resuelve el problema. Los centenarios también se diferencian de los demás en otros aspectos. Por ejemplo, suelen tener buenos niveles de colesterol, lo que apunta a que puede haber varios motivos para su longevidad.
En última instancia, los centenarios son «experimentos naturales» que nos muestran que es posible vivir con una salud excelente incluso si se tiene una combinación genética de riesgo y se decide no prestar atención a los consejos de salud, pero solo si se portan mutaciones poco comunes y poco comprendidas.
Comprender exactamente cómo funcionan debería permitir a los científicos desarrollar nuevos fármacos u otras intervenciones dirigidas a los procesos biológicos en los tejidos adecuados y en el momento oportuno. Si esto se hace realidad, quizá más personas de lo que creemos lleguen al próximo siglo. Pero, hasta entonces, no sigan los consejos sobre estilo de vida saludable de los centenarios.
