La refrigeración es esencial para la distribución de vacunas.
Administrar vacunas en toda África es una tarea abrumadora debido a los sistemas sanitarios frágiles y a la falta de electricidad para hacerlos funcionar.
Pero las neveras solares podrían ser esenciales para suministrar vacunas en zonas remotas que están "fuera de la red".
Las neveras han contribuido a aumentar un 50 % las vacunaciones infantiles en la RDC durante el último año.
Decenas de niños en una clínica de Kivu del Norte, en la frontera oriental de la República Democrática del Congo (RDC), recibieron la vacuna contra el sarampión en mayo, gracias a una revolución silenciosa en la refrigeración que mantiene las vacunas frías, incluso en lugares sin energía eléctrica fiable.
Las neveras de "accionamiento solar directo" (refrigeradores sencillos, con forma de caja, que no requieren combustible ni baterías) han contribuido a aumentar un 50 % las vacunaciones infantiles en las provincias rurales más pobres de la RDC durante el último año, según la alianza mundial para las vacunas Gavi.
Esto ha contribuido a reducir la mortalidad infantil en la RDC a la mitad de lo que era hace dos décadas. Más de 18 millones de niños fueron vacunados el año pasado contra un brote mortal de sarampión, que se ha ralentizado notablemente en las últimas semanas.
Ahora, el mundo se prepara para poner en marcha un impulso de inmunización mucho mayor cuando estén disponibles las vacunas contra la COVID-19.
Administrar millones de dosis en África, un vasto continente con sistemas sanitarios frágiles y falta de electricidad para hacerlos funcionar, será una tarea abrumadora.
Y sigue sin estar claro si las neveras actuales, que no dependen de la red eléctrica, pueden mantener las vacunas lo suficientemente frías como para ser útiles.
La refrigeración es esencial para la distribución de vacunas.
La mayoría de las vacunas requieren una refrigeración de entre 2 y 8 grados Celsius (35-46 grados Fahrenheit), pero casi la mitad de las principales candidatas a vacuna contra la COVID-19 que están en desarrollo necesitarán almacenamiento en frío a temperaturas tan bajas como menos 80 °C, according to researchers.
Además, una red de distribución de cadena de frío para las vacunas contra la COVID-19 necesitará temperaturas bajas constantes desde los fabricantes hasta los aeropuertos y las aldeas rurales remotas.
A pesar de los avances que, según se estima, han salvado millones de vidas al mantener frías las vacunas en los últimos años, la mayoría de los países africanos todavía presentan enormes lagunas en estas redes.
"Probablemente es el mayor reto logístico al que se ha enfrentado el mundo, y es un desafío especialmente inmenso para los países del África subsahariana con una importante población rural", afirmó Toby Peters, profesor especializado en sistemas de refrigeración para alimentos y medicamentos en la Universidad de Birmingham, en Reino Unido.
Una "revolución" en la distribución
Cuando William Clemmer, médico de la organización sin ánimo de lucro de inspiración religiosa IMA World Health, llegó a la RDC en los años noventa, muchos centros sanitarios utilizaban neveras anticuadas que funcionaban con queroseno y que a menudo se averiaban, dañando o destruyendo las vacunas.
Las neveras solares de primera generación supusieron una mejora, pero requerían baterías de almacenamiento que a menudo dejaban de funcionar a los dos o tres años y eran difíciles de sustituir.
Las neveras de accionamiento solar directo cambiaron esta situación, a partir de hace aproximadamente una década.
Con un coste de entre 3.500 y 9.000 dólares, están conectadas directamente a paneles solares fotovoltaicos, que proporcionan energía térmica para congelar una gruesa capa de agua; la capa de hielo mantiene frescas las vacunas del interior durante muchos días, independientemente del clima.
En 2016, solo el 16 % de los centros sanitarios rurales de la RDC disponía de neveras en funcionamiento, según Gavi.
Hoy en día, casi el 80 % está equipado, muchos con unidades solares de accionamiento directo. Han hecho posibles 24.000 sesiones mensuales de inmunización en las nueve provincias más pobres durante el último año, un aumento del 50 % desde 2018.
"Básicamente han revolucionado la distribución de vacunas para los niños del África subsahariana", afirmó Clemmer.
Karan Sagar, médico que dirige el equipo de fortalecimiento de sistemas sanitarios e inmunización de Gavi, atribuye a los equipos que no dependen de la red eléctrica un aumento del 25 % en las tasas de vacunación infantil en África desde hace una década.
Desde 2017, un esfuerzo de 250 millones de dólares liderado por Gavi ha distribuido más de 15.300 neveras solares de accionamiento directo en treinta y tantos países africanos, incluidas casi 3.400 unidades para la RDC y 5.400 para Nigeria.
Sagar afirmó que el 87 % de los niños de esos países africanos recibió la primera dosis de una vacuna el año pasado contra la difteria, el tétanos y la tos ferina.
"Esto demuestra la capacidad de las cadenas de suministro para llegar incluso a las comunidades más remotas del mundo", afirmó.
De la fábrica a la aldea
No solo las temperaturas ultrabajas de las vacunas contra la COVID-19 son un problema al que África podría tener que enfrentarse.
Las neveras solares son solo el último de los muchos pasos necesarios para trasladar las vacunas con rapidez y seguridad desde los centros de fabricación centralizados, ya sea dentro o fuera de África, hasta los destinos urbanos y rurales de todo el continente.
En cada etapa del proceso (aviones, almacenes, camiones, motocicletas, bicicletas, canoas e incluso drones), las vacunas deben mantenerse a temperaturas específicas y muy bajas, al igual que otros productos perecederos.
Y se necesitarán volúmenes sustancialmente mayores.
Mientras que las campañas de vacunación infantil suelen llegar a unos 115 millones de lactantes al año en todo el mundo, según predicen los expertos sanitarios, la vacuna contra la COVID-19 tendrá que llegar a hasta 750 millones de personas solo en África.
Para prepararse ante este reto, el experto en cadena de frío Peters dirige un esfuerzo respaldado por el gobierno para evaluar las necesidades de África en la distribución de una eventual vacuna contra la COVID-19, en colaboración con socios sin ánimo de lucro, comerciales y académicos.
Se están basando en las lecciones de Ruanda, un país de África centro-oriental que ha logrado enormes avances en los últimos años en la creación de cadenas de frío eficientes y respetuosas con el clima para la distribución de alimentos y vacunas.
Su sistema gira en torno a un almacén que funciona como centro de refrigeración para las vacunas que se distribuyen a hospitales de distrito, centros de salud y puestos sanitarios rurales remotos, de los cuales decenas utilizan neveras solares.
Según la Organización Mundial de la Salud, las vacunas llegan a más del 95 % de la población.
Pero replicar el éxito de Ruanda será una tarea formidable. "Ruanda es pequeña; países como Nigeria son mucho más difíciles", afirmó Peters.
Modelo alimentario
Las cadenas de frío para alimentos, en las que la capacidad comercial a mayor escala está más consolidada, serán el tipo de modelo necesario, añadió.
"Sabemos cómo trasladar cientos de millones de toneladas de alimentos frescos de pequeñas granjas de toda África a las neveras de los consumidores en Europa", afirmó Peters. "Debemos aprovechar esta experiencia y transferirla a las vacunas."
Pero esto es antes de tener en cuenta las posibles necesidades de ultrarrefrigeración que podrían requerir las vacunas contra la COVID-19, para las que las neveras solares de accionamiento directo normalmente no están equipadas.
Ruanda y la RDC sí tienen experiencia directa con vacunas que necesitan almacenamiento ultrafrío, en forma de una nueva vacuna que ayudó a poner fin al brote de ébola este último verano.
Los "termos superrefrigerados", llenos de bloques de hielo de alcohol sintético, mantuvieron la vacuna a menos 60-80 °C durante hasta 6,5 días. Pero las cantidades involucradas representaban una fracción mínima de lo que se necesitaría para una vacuna eficaz contra la COVID-19.
"Pocas economías africanas tienen algún tipo de capacidad de cadena de ultrafrío", señaló Sagar.
Peters espera que las vacunas contra la COVID-19 solo requieran el almacenamiento en frío estándar de 2-8 °C, que las neveras solares de accionamiento directo pueden proporcionar en los centros sanitarios rurales.
"Si las cadenas de frío convencionales tienen que descender por debajo de eso, nos enfrentaremos a un enorme nuevo reto", afirmó.
